El 14 de abril de 1969, un MiG-21 norcoreano derribó un avión EC-121 sin armas propulsado por hélices que se encontraba en una patrulla de reconocimiento de rutina sobre el Mar de Japón desde su base en Atsugi, Japón. Toda la tripulación de 31 hombres fue asesinada. La respuesta de Estados Unidos fue activar la Fuerza de Tareas 71 (TF-71) para proteger tales vuelos sobre esas aguas internacionales en el futuro. Inicialmente, el TF-71 consistía en los portaaviones Enterprise, Ticonderoga, Ranger y Hornet, el acorazado New Jersey, 3 cruceros y 16 destructores. Los elementos del grupo de trabajo se reunieron en un punto conocido como la Estación Defensora en el Mar de Japón al este de Corea del Sur.
El USS Enterprise estaba operando en la Estación Yankee en el Golfo de Tonkin en apoyo de las fuerzas estadounidenses que dirigían la guerra en Vietnam. Fui asignado al Enterprise como Oficial Asistente del Centro de Información de Combate (CIC). El Contraalmirante Malcom Cagle y su personal estaban a bordo del Enterprise en ese momento y el Almirante Cagle fue designado Comandante de la Fuerza de Tareas 71 (CTF-71). Mi jefe, el oficial del CIC y yo fuimos asignados temporalmente al personal del Almirante y como tal éramos dos de los cuatro oficiales encargados de vigilar las banderas en el Enterprise CIC. Los otros dos eran miembros del personal de la bandera.
El día después del encuentro en la estación Defender, el grupo de trabajo fue sobrevolado por el avión soviético Tupolev Tu-16 Badger. Yo estaba en el CIC en ese momento y me hice cargo y comencé a dirigir el lanzamiento de caza F-4 desde el Ranger y F-8 desde el Ticonderoga para interceptar y escoltar a los Tejones. El Almirante Cagle estuvo en el CIC durante la operación. Cuando el avión soviético salió de la zona, recibí una citación para que me reportara al capitán Kent Lee en el puente. Cuando entré al puente, el capitán Lee y el almirante Cagle me esperaban allí. El Capitán Lee me miró y me dijo: «John, el Almirante me dijo que había mucha confusión en el CIC durante las interceptaciones de la aeronave soviética».
Durante la operación, el Almirante me envió a su ayudante para hacerme preguntas técnicas. Lo ignoré porque estaba demasiado ocupado monitoreando las intercepciones y particularmente los estados de combustible de los interceptores. Miro al capitán Lee a los ojos y le respondo: «Si hubo alguna confusión en el CIC, capitán, fue por parte del almirante y no de mi tripulación». Lee sonrió y dijo: «Gracias, John. Estás despedido.» Dejé el puente y nunca sufrí las consecuencias de mi disparo al Almirante Cagle.
Mientras el joven de los cuatro oficiales de pie seis horas de vigilancia de la bandera en el CIC, se me asignó la tarea de la medianoche a las seis de la mañana (bolas a seis en la jerga de la Marina). Alrededor de una semana después de la cita inicial, yo estaba de guardia en el CIC. Eran alrededor de las 2:30 de la mañana cuando un hombre monitoreando la imagen de la superficie circundante en un radar de 50″ en bruto me llamó para observar un contacto en la superficie que se dirigía directamente a la fuerza a 31 nudos.
Sabíamos que la Armada de Corea del Norte tenía lanchas patrulleras rápidas montadas con mortíferos misiles tierra-tierra, así que esta era una amenaza potencial que no podía ignorar. Levanté el teléfono y llamé a la sala de guerra de la bandera. El oficial de inteligencia respondió. Cuando le expliqué mi evaluación de la situación, me dijo que informaría al Almirante y se pondría en contacto conmigo. Minutos después sonó mi teléfono. Era el capitán Kennedy, el jefe de personal del almirante. «Este es el Jefe de Personal», dijo. «Lanza la alerta cinco».
La alerta cinco consistía en cuatro aviones de ataque A-6 fuertemente armados y tripulados en la cabina de vuelo, capaces de ser lanzados dentro de los cinco minutos siguientes a la orden dada. Rápidamente pasé la orden al comandante Tom Cawley, el oficial de operaciones aéreas de la nave. En pocos minutos pudimos escuchar los motores del A-6 arrancar directamente desde la cubierta de vuelo.
En aquellos días, las comunicaciones entre los departamentos a bordo de los portaaviones se realizaban a través de sistemas conocidos como «cajas de graznidos». MC – comunicaciones principales – sistemas. Nuestra caja MC en CIC tenía un fallo que, por razones obvias, nunca nos reportamos a mantenimiento. Podríamos oír las comunicaciones entre la Sala de Guerra del Almirante y el puente del Capitán. Antes de que se lanzara la alerta 5, el almirante Cagle llamó al puente y dijo: «Kent, estamos lanzando la alerta 5». La respuesta del capitán Kent Lee fue: «Negativo». Sólo una palabra. Después de una larga pausa muy embarazada, la Almirante dijo mansamente: «Bueno, está bien, Kent».
No me sorprendió este intercambio porque sabía cuánto se respetaban entre sí. Lo que no sabía era que el Capitán Lee había estado en el mini-CIC justo al salir del puente de monitorización de la situación en una consola del Sistema de Datos Tácticos Navales (NTDS). El contacto que nuestro radarman en el CIC había rastreado con precisión a 31 nudos se mostraba en la consola del Capitán como moviéndose a 24 nudos. Pero Lee, el astuto líder que era, adivinó la identidad del contacto y resultó que tenía razón. Era un destructor ruso soviético que regresaba a la zona después de haber salido a repostar en el horizonte.
Unos 10 minutos después de la cancelación del lanzamiento de la alerta 5, fui convocado a la cabina del Capitán. Cuando estaba sentado frente al capitán Lee, me miró y me dijo: «John, ¿te das cuenta de que puedes haber empezado la Tercera Guerra Mundial?» Fui sacudido por esta acusación por un líder que tanto admiraba, pero sabía que respetaría la verdad y se la expuse. Cuando llegué a la parte sobre el rastreo del radar en bruto era mucho más preciso que el rastreo computarizado de blancos superficiales por el sistema NTDS, él me detuvo. «Eso nunca se me ocurrió», admitió. La verdad es que el personal casi comenzó la tercera guerra mundial ordenando el lanzamiento de aviones armados para atacar al contacto desconocido y fue la dedicación (se levantó temprano para vigilar la situación táctica) y la sabiduría del Capitán Kent Less lo que evitó esa posibilidad horrible.
Durante el tiempo que TF-71 estuvo en la estación, la fuerza recibió una orden de congelamiento que implicaba un ataque nuclear contra Corea del Norte. El personal del CTF-71 fue alertado para estar preparado para apoyar un ataque nuclear de una unidad de la Fuerza Aérea en alerta en Corea del Sur. Según un libro escrito por Anthony Summers y Robyn Power, Nixon estaba borracho cuando dio la orden. El consejero de Seguridad Nacional Henry Kissinger llamó de la posible huelga cuando Nixon se despertó al día siguiente.
El resultado final de los eventos que presencié durante ese período es que la Marina depende de grandes líderes para tener éxito. El capitán Kent Lee no estaba durmiendo en su cabaña esa noche. Estaba sentado en una consola NTDS justo al lado del puente cuando el personal del Almirante y yo estuvimos involucrados en la toma de una decisión que podría haber iniciado la Tercera Guerra Mundial: la destrucción de un destructor soviético.
Fue el extraordinario liderazgo y la atención al detalle táctico del Capitán Kent Lee lo que previno lo que podría haber sido un desastre que cambió el mundo.