WASHINGTON – Los militares y los fabricantes del F-35 Joint Strike Fighter han encontrado una posible solución a los problemas del motor que detuvo las entregas del avión durante casi dos meses, un legislador clave dijo a Defense News el jueves.
La solución podría estar disponible a finales de este mes, allanando el camino para que se reanuden las entregas del F-35, dijo el representante Rob Wittman, republicano de Virginia, que preside el panel de fuerzas tácticas aéreas y terrestres del Comité de Servicios Armados de la Cámara.
Durante una entrevista en su oficina del Capitolio, Wittman dijo que los ingenieros identificaron problemas de vibración en los motores F135 de los cazas fabricados por Pratt & Whitney como la fuente del problema que congeló los vuelos de aceptación del F-35 y las entregas posteriores.
“La buena noticia es que la Fuerza Aérea y el contratista, Lockheed [Martin, que construye el F-35], actuaron con la diligencia debida para descubrir los problemas y asegurarse de que reunían los datos necesarios para poner en marcha una solución adecuada”, dijo Wittman, señalando que fue informado sobre el tema el miércoles por el oficial ejecutivo del programa F-35, teniente general Michael Schmidt. “Estoy convencido de que han identificado correctamente el problema y de que la solución que van a aplicar lo resolverá. Están realizando las pruebas adecuadas para asegurarse de que su solución evita efectivamente esta situación concreta en el futuro”.
La oficina de Wittman aclaró más tarde que su intención era referirse al fabricante de motores Pratt & Whitney como el contratista que hizo las debidas diligencias.
Wittman dijo que la solución “debería estar lista en cualquier momento”. Cuando se le preguntó si eso significaba más tarde, en febrero, respondió: “Eso tengo entendido”.
Pratt & Whitney confirmó en un comunicado a Defense News el desarrollo de una solución a corto plazo destinada a permitir a la empresa reanudar la entrega de motores F135 al fabricante del F-35, Lockheed Martin, a finales de este mes.
“Tras una revisión exhaustiva, podemos afirmar con seguridad que no hubo problemas de calidad con el tubo de combustible [del motor] que se fracturó”, declaró Jen Latka, vicepresidente del programa F135 de Pratt & Whitney. “Se trata de un fenómeno poco frecuente en los sistemas que implica una resonancia armónica.
“Hemos desarrollado un remedio a corto plazo que permite a la flota volar con seguridad, y esperamos que las entregas de motores F135 puedan reanudarse antes de fin de mes”.
Cuando se le pidió un comentario, la Oficina del Programa Conjunto del F-35 remitió a Defense News al comunicado de Pratt & Whitney. Lockheed Martin remitió las preguntas a la JPO. No está claro cuándo se reanudarán los vuelos de aceptación. Pratt & Whitney no proporcionó detalles sobre la solución desarrollada.
Lockheed suspendió los vuelos de aceptación de los nuevos cazas tras el accidente sufrido el 15 de diciembre por un F-35B recién construido en Fort Worth, Texas. Los vuelos de aceptación son necesarios para garantizar que los nuevos cazas funcionan según lo previsto antes de ser entregados al gobierno. La interrupción de esos vuelos tuvo como consecuencia que también se detuvieran las entregas.
Desde entonces, Lockheed ha seguido construyendo y almacenando nuevos F-35, principalmente en su fábrica principal de Fort Worth.
El vídeo del percance del 15 de diciembre mostraba al caza planeando cerca del suelo antes de descender, rebotar, inclinarse hacia delante hasta que su morro y un ala tocaron el suelo, y empezar a dar vueltas. Su piloto, que estaba realizando un control de calidad para la Agencia de Gestión de Contratos de Defensa, se eyectó de forma segura.
Una fuente familiarizada con el programa dijo a Defense News en diciembre que las evaluaciones iniciales mostraron que había fallado un tubo de combustible de alta presión en el motor del F-35B. Esto llevó al JPO a actualizar sus evaluaciones de riesgos de seguridad.
Y el 27 de diciembre se suspendió la entrega de nuevos motores F135 tras lo que el JPO denominó un “acuerdo mutuo” en el que participaban él mismo, la DCMA y Pratt & Whitney, mientras continuaba la investigación sobre el percance.
Wittman confirmó que “hubo un problema con el sistema de suministro de combustible de alta presión”.
Wittman dijo que la solución implicará una “combinación de cosas” para amortiguar las vibraciones en el motor, que calificó de “un entorno muy confinado… dinámico”, aunque no pudo detallar la solución.
Sin embargo, Wittman señaló que la solución no es más que el primer paso. Los contratistas implicados tienen que establecer un proceso de fabricación para las correcciones, y luego volver e instalarlas en los F-35 que Lockheed ha construido desde mediados de diciembre. El contratista tiene ahora 17 F-35 terminados y a la espera de los vuelos de aceptación.
Según Wittman, esta solución también debe incorporarse a la cadena de producción de los nuevos cazas.
“Creo que las Fuerzas Aéreas y Lockheed tienen la solución a mano, que es la clave”, explicó. “Entonces… ¿cómo la incorporan a los aviones existentes y a los que están ahora en la cadena de montaje?”.
El tiempo apremia para solucionar el problema y mantener la producción del F-35, añadió Wittman. Lockheed ha seguido construyendo nuevos F-35 utilizando las existencias de motores F135 que ya tenía a mano antes de la interrupción de las entregas de motores en diciembre.
Lockheed todavía tiene algunos motores en reserva para seguir construyendo cazas, dijo Wittman, pero no muchos.
“Según tengo entendido, el número de estos motores es muy reducido”, declaró a Defense News. “Así que cuanto más tiempo pase, potencialmente se podría llegar a un punto en el que el suministro de motores se agote, y entonces podría afectar a la producción”.
Wittman dijo que todas las partes implicadas en el F-35 están considerando factores, como la disponibilidad restante de motores, a medida que se ocupan del problema.