El portaaviones británico HMS Prince of Wales embarcará aviones F-35B y helicópteros Wildcat, preparándose para futuras operaciones.
El HMS Prince of Wales zarpa con F-35B y 809 NAS por primera vez
El portaaviones de la clase Queen Elizabeth, HMS Prince of Wales (R09), saldrá de su base en HMNB Portsmouth este fin de semana, sujeto a las condiciones climáticas. Durante el despliegue, se embarcarán aviones F-35B Lightning II del 617 Squadron y del 809 Naval Air Squadron (NAS) de la RAF Marham. Este será el primer despliegue del 809 NAS a bordo de un buque, apenas semanas después de que el escuadrón realizara su primera misión independiente.
Antes de este despliegue, el barco completó un entrenamiento operativo en el mar frente a la costa suroeste del Reino Unido, que incluyó pruebas de navegación, habilidades marineras, control de daños y otras actividades esenciales. El Prince of Wales fue visto anclado en la bahía de St Ives, en Cornwall, durante un breve período antes de regresar a Portsmouth el 20 de septiembre de 2024.
Además de los F-35B, se unirán al portaaviones helicópteros Wildcat HMA2 del 815.º Escuadrón Aéreo Naval, con base en RNAS Yeovilton, Somerset. Estos helicópteros están equipados con nuevas alas de armamento para lanzar misiles como el Martlet y el Sea Venom.
Helicópteros Wildcat HMA2: defensa y capacidades operativas avanzadas
Durante el ejercicio Strike Warrior, los helicópteros Wildcat desarrollarán tácticas para utilizar el misil ligero Martlet en defensa aérea, siguiendo pruebas previas que demostraron su capacidad para interceptar pequeños objetivos, como drones. Esta defensa es crítica, especialmente tras los recientes incidentes en el mar Rojo.
Los Wildcats equipados con misiles Martlet se desplegarán para protegerse contra amenazas aéreas. Uno de estos helicópteros, operado por el HMS Diamond, fue visto con cinco misiles Martlet y un cañón calibre .50 a bordo. Cada Wildcat puede transportar hasta veinte misiles Martlet cuando está equipado con ambas alas de armamento.
Debido a la suspensión de vuelos de la flota de helicópteros Merlin tras un accidente en septiembre, se espera que los Wildcats cubran roles de guerra antisubmarina, búsqueda y rescate, así como tareas generales de servicio a bordo del HMS Prince of Wales.
Preparación para el despliegue del Carrier Strike Group en 2025
El ejercicio Strike Warrior se llevará a cabo con el objetivo de preparar al HMS Prince of Wales para desplegarse rápidamente en operaciones de primera línea. Esta preparación es crucial para el despliegue del Carrier Strike Group 2025 en la región del Indo-Pacífico, operación que el Reino Unido confirmó recientemente.
Este ejercicio marca un hito para el 809 NAS, siendo la primera vez que se despliega en el mar desde la Guerra de las Malvinas en 1982. Asimismo, el 617 Squadron de la Royal Air Force también hace historia con el reciente cambio de mando del escuadrón del comandante Stew Campbell al teniente coronel Mike Carty, de los Royal Marines, primera vez que un Royal Marine lidera un escuadrón de aviones de combate.
Carty, con 24 años de experiencia, voló el Harrier GR9 y participó en la Operación Inherent Resolve contra Daesh, por lo que fue condecorado con la Medalla Aérea de los Estados Unidos. Ahora forma parte de la fuerza F-35 en RAF Marham.
Flota de F-35 del Reino Unido: desafíos en crecimiento y modernización
Aunque la capacidad de ataque con portaaviones del Reino Unido ha mostrado progresos, la flota de F-35B sigue siendo reducida, con solo 34 fuselajes entregados hasta la fecha. A pesar del compromiso inicial de adquirir 138 unidades durante la vida útil del programa, solo se prevén 74 F-35 para 2033, incluyendo el pedido inicial de 48 y un pedido adicional en negociación.
Con un nuevo gobierno desde junio de 2024, se esperan cambios en la próxima Revisión Estratégica de Defensa de 2025. Algunas especulaciones sugieren que podría reconsiderarse la inversión en F-35 y portaaviones para priorizar otros sectores militares, aunque no hay confirmación sobre estos posibles cambios.
Incrementar el pedido de F-35 podría ser una solución inmediata, pero la integración limitada de armamento específico del Reino Unido complica el proceso. Actualmente, solo el ASRAAM y Paveway IV están integrados en los F-35B para el Reino Unido, dejando fuera otros misiles aire-aire de mayor alcance.
Perspectivas de actualización e integración de armamento en los F-35
La próxima incorporación del misil aire-tierra SPEAR se prevé para 2028, mientras que el misil aire-aire Meteor no se integrará hasta 2027. La actualización de aviones para alinearlos con capacidades avanzadas de los bloques más nuevos de F-35 resulta costosa e inconveniente, por lo que la RAF prefiere mantener la incorporación de aeronaves bajo control.
El Reino Unido, aunque es un socio clave en el programa F-35, tiene un pedido relativamente pequeño y menos influencia en los desarrollos de armamento, que están controlados por EE. UU. Para superar esta limitación, el programa GCAP, o Tempest, busca asegurar el desarrollo autónomo de tecnología y armamento, como lo ha hecho Israel con su F-35I.
El ejercicio Strike Warrior será fundamental para demostrar la viabilidad de los despliegues de portaaviones y asegurar la preparación del HMS Prince of Wales para sus futuras operaciones globales.