En junio de 1982, la guerra civil de Líbano había durado siete años. Comenzó como un conflicto entre la milicia del Partido Cristiano de Planange y varias facciones musulmanas, incluyendo la OLP (que había estado en el Líbano desde 1970, después de su expulsión de Jordania). Como explicaron Steve Davies y Doug Dildy en su libro “F-15 Eagle Engaged”, en mayo de 1976 los sirios añadieron sus tropas, tanques y aviones a la mezcla, aparentemente para estabilizar la situación pero, en última instancia, para apoyar a las facciones musulmanas y a la OLP, asegurando la autopista Damasco-Beirut que se extiende a lo largo del Líbano central. Para dar cobertura a su flanco sur, frente a Israel, la 10ª División Blindada Siria se desplegó posteriormente a través del valle de la Bekaa. Para protegerla de los ataques aéreos israelíes, los sirios desplegaron tres brigadas, con un total de 19 baterías, de misiles SAM. Estas incluían dos baterías SA-2, dos SA-3 y 15 del nuevo y altamente efectivo SA-6 “Gainful”.
Creyendo que un gobierno cristiano en el Líbano le interesaba, Israel lo apoyó mientras intentaba “castigar” a la OLP por sus ocasionales bombardeos y ataques terroristas contra los poblados costeros y fronterizos del norte de Israel. Sabiendo que eventualmente podría tener que expulsar a la OLP y a sus “protectores” sirios del sur del Líbano, las FAI mantuvieron un patrón de misiones de reconocimiento que vigilaban las bases y movimientos de la OLP, además de fotografiar las posiciones de las baterías SAM sirias, y recogieron información sobre el “orden de batalla electrónico” (es decir, frecuencias de radar, tiempos de reacción, etc.). Como el sobrevuelo de los emplazamientos del SAM era extremadamente arriesgado, los israelíes recurrieron al uso de sus aviones no tripulados de reconocimiento Ryan Teledyne Firebee II.
A finales de mayo y principios de junio de 1982, la OLP llevó a cabo un bombardeo de artillería y cohetes de 12 días de duración contra el norte de Israel que causó 60 víctimas civiles, paralizó la vida en Galilea y vio a los israelíes huir de sus hogares y poblados por primera vez desde 1947. El 3 de junio, el colmo fue el intento de la OLP de asesinar al embajador israelí en Londres. El gobierno israelí ordenó una invasión terrestre a gran escala para eliminar la persistente amenaza de la OLP de una vez por todas. A las 11:00 horas del 6 de junio, elementos de siete divisiones mecanizadas israelíes, 60.000 soldados y 500 tanques, cruzaron la frontera hacia el sur del Líbano en tres amplias columnas: una en la llanura costera, otra a través de las montañas libanesas y la tercera en el valle de la Bekaa para impedir la intervención de los sirios.
Los combates fueron intensos y, a pesar de las súplicas de Israel para que los sirios se mantuvieran al margen, ambos bandos se enfrentaron en una serie de combates y los cazas israelíes derribaron siete MiG sirios en los tres primeros días de la campaña. Sobre el terreno, la fuerza occidental de la ofensiva progresó a buen ritmo por la llanura costera hasta que se estancó frente a Sidón, mientras que la fuerza central venció a la resistencia de la OLP en el antiguo castillo de Beaufort el 8 de junio, abriendo el valle de la Bekaa a nuevos avances y al choque de tropas y tanques sirios e israelíes al día siguiente. Estas comenzaron bajo el paraguas protector de cinco baterías SA-6 que se habían desplazado hacia el sur para defenderse de los ataques aéreos de la IAF. Esto, a su vez, exigía una campaña específica para erradicar las SAM de alta amenaza, de modo que las Fuerzas Armadas de Israel pudieran seguir apoyando al avance y a sus fuerzas en combate.
La FDI/IAF había estado planeando hacer precisamente eso durante varias semanas. Después de haber trazado las ubicaciones de los emplazamientos de SAM y de conocer sus frecuencias y modos de operación, se cargaron electrónicamente en los misiles señuelo SAM de Delilah, los misiles antirradiación (ARM) lanzados por camiones Keres y los misiles tierra-tierra (SSM) de Ze’ev. Para dar la impresión de que se trataba de una gran incursión en las defensas del SAM sirio, se lanzaron numerosos señuelos de Delilah. Cuando los SA-6 comenzaron a atacarlos, a las 14:00 horas se lanzaron los ARMs Keres y los SSM Ze’ev, golpeando las baterías SAM sirias con repetidos golpes. En los primeros diez minutos, diez baterías estaban inutilizables debido a los golpes o porque habían disparado todos sus misiles listos.
Cuatro minutos más tarde, la primera oleada de cazas-bombarderos, 26 F-4E y varios Kfir C2, se abalanzó sobre las baterías con misiles guiados por el Maverick TV AGM-65, y alcaudones AGM-45 y ARM estándar AGM-78, mientras que los Kfir atacaron las furgonetas de control SAM y las áreas de almacenamiento de misiles con “bombas de hierro”. Al partir la primera ola, 40 A-4 y Kfirs rugieron, esparciendo bombas de racimo por las posiciones de los misiles SAM, mientras que los F-4E especialmente configurados utilizaron bombas láser guiadas de 2.000 libras contra los sitios de radar y las furgonetas de control supervivientes. Para cuando esta ola giró hacia el sur a las 14:35 horas, 17 de las 19 baterías SAM se habían agotado.
La tercera oleada de cazas-bombarderos entró y atacó los emplazamientos móviles sirios de las GCI, completando el cegamiento de los emplazamientos móviles sirios de las GCI, completando el cegamiento de los IADS de la Fuerza Aérea Siria en el valle de la Bekaa, mientras que los F-15 y los F-16 establecieron los CAP’s sobre las piras funerarias de los emplazamientos destruidos de las SAM. Su sincronización fue buena porque cuando los líderes de la fuerza aérea siria se dieron cuenta de que su red de defensa aérea estaba siendo desmantelada metódicamente, mezclaron a tres escuadrones de “Lechos de peces” y varios “Floggers” (el total se estimó entre 54 y 60 MiG’s) para atacar a los cazas-bombarderos israelíes en el valle de la Bekaa. Sin embargo, lo que encontraron fueron formaciones de F-15 y F-16, controladas por Grumman E, 2C AWACS que vieron a los MiG acercarse y tenían una imagen muy clara de la actividad aérea en el valle, esperándolos.
Los MiG-21 y -23 estaban en una desventaja casi total contra los F-15 y F-16 israelíes. Mientras que los cazas israelíes tenían radares de largo alcance que les permitían posicionarse ventajosamente para el ataque, los MiG’s se limitaban a los vectores GCI iniciales desde los sitios de los radares en Siria, y a medida que se acercaban a los cazas israelíes, las interferencias electrónicas inutilizaban sus radares e interrumpían su contacto por radio con las unidades GCI con sede en Siria. Como informó un piloto sirio: “Cuando nos acercábamos a 10-15 km del enemigo, nuestros radares se ponían negros y perdíamos todos los medios para detectarlos. La interferencia no se concentraba solo en los radares, sino también en las comunicaciones con el control terrestre”.
El 11 de junio fue el último día de combate continuo cuando entró en vigor una cesación del fuego apresurada por trueque al mediodía de ese día. Sin embargo, ambos bandos lucharon con renovado vigor. Para ayudar a las fuerzas terrestres sirias a evitar la derrota, la fuerza aérea siria introdujo un mayor número de “Floggers” en la batalla aérea utilizando MiG-23MFs y MSs aire-aire para enfrentarse a los IAF F-15/16s, mientras que los más limitados MiG-21s proporcionaron una escolta cercana para defender a los MiG-23BNs aire-tierra “Fs Flogger-Fs”. Además, los MiG-25 de la fuerza aérea siria sobrevolaron el valle de la Bekaa a gran velocidad y a gran altitud en un intento de atraer a los cazas israelíes para que “miraran hacia arriba” con sus radares y, de este modo, los alejaran de las formaciones de ataque que entraban a baja altitud.
Abajo, los sirios repitieron sus tácticas del día anterior con dos grandes olas de MiG-23BN’s aire-tierra (de tamaño de cada escuadrón) entrando a baja altitud, cada uno escoltado por un escuadrón (o lo que quedaba de uno) de MiG-21s. En altitudes medias, el barrido aire-aire de los “Flogger-Bs” y “Es” no logró mantener a los cazas F-15 y F-16 alejados de ellos y de nuevo se produjeron graves pérdidas. En total, se perdieron siete “Flogger-Fs” contra cazas de la IAF y otro contra un ejército israelí MIM-23B I-Hawk SAM. Los MiG-21 que proporcionaban escolta cercana perdieron seis de su número en una serie de combates, la mitad contra los F-15.
Los israelíes afirmaron oficialmente que 88 aviones sirios fueron derribados entre el 5 y el 12 de junio de 1982. A los F-15 de la IAF se les atribuyeron 33 victorias. Otros 44 muertos fueron reclamados por los F-16 de la IAF y a un F-4E de la IAF se le atribuyó el derribo de un MiG sirio. Las pérdidas israelíes nunca han sido admitidas satisfactoriamente, pero se cree que ascendieron a un total de 13 aviones: un F-16A, un F-4E, un Kfir, dos A-4 y varios helicópteros.