El primer caza chino de quinta generación con tecnología furtiva, el J-20, comenzó a entregarse a la Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación en 2016. Seis años después, el 23 de diciembre, aparecieron en línea las primeras fotos del J-20 con número de serie 2051. Son de interés porque muestran cambios en el diseño.
Las primeras impresiones en las fotos muestran un perfil mucho más bajo y también más plano que la cabina estándar. Los expertos comentan que es muy probable que este diseño mejore la baja firma de radar [furtivo] del avión, así como la aerodinámica del fuselaje.
La cubierta más plana y de bajo perfil recuerda mucho a la de otro caza furtivo chino actualmente en desarrollo, el FC-31. Es decir, en el J-20 con número de serie 2051, hay una fusión mucho mejor con la columna vertebral elevada del J-20 que en los anteriores cazas furtivos de producción.
Aunque no hay confirmación oficial, los expertos creen que el caza con número de serie 2051 estaba equipado con motores WS-15. De ser así, esta noticia es más significativa que la anterior. El WS-15 es un motor completamente chino. Se espera que sea el motor más potente jamás incorporado a un caza bimotor.
El motor WS-15 ya ha sido desarrollado y sigue siendo sometido a pruebas. Una de las pruebas tuvo lugar a principios de este año, cuando fuentes confirmaron que el J-20 había volado con éxito con este motor. El WS-15 debería sustituir a los motores WS-10C y WS-10B actualmente en uso.
Se puede afirmar que en la actualidad el Lockheed Martin F-35 Lightning II estadounidense es el único competidor del Chengdu J-20. El caza chino de quinta generación es el segundo, después de su competidor estadounidense, que se produce en serie. Aunque hay al menos F-35 construidos para las Fuerzas Aéreas estadounidenses y sus aliados, el J-20 está adquiriendo una velocidad de producción muy elevada.
Según varias fuentes en la web, los chinos construyen 35 aviones de este modelo al año. Se espera que esta producción aumente continuamente hasta 2030. China ha construido actualmente 200 J-20, mientras que el programa F-35 ha construido 875 unidades hasta diciembre de 2022.
Algunos expertos afirman que el J-20 seguirá experimentando cambios, tanto en el diseño del fuselaje como en la aviónica de la aeronave. En los próximos años, hasta 2030, se espera que varios cientos de aviones sufran pequeños y significativos cambios en su diseño.
EE.UU. creó el programa F-35 como una versión de exportación del F-22 Raptor nacional. El F-35 fue diseñado para sustituir a la flota estadounidense de F-16 y F-18. Según algunos expertos, el J-20 se creó para responder al más pesado y con más clase de los dos cazas, es decir, el F-15.
Gran parte de la opinión de los expertos internacionales afirma que los cambios en el caza chino se están realizando a medida que EE.UU. también mejora el diseño y las capacidades del F-35. Así pues, China y Estados Unidos se encuentran actualmente en una liga propia, lejos de sus competidores. Se espera que las dos grandes potencias introduzcan un caza de nueva generación casi al mismo tiempo: en el año clave de 2030.