El J-20 chino se asocia al F-35 por similitudes y por acusaciones de ciberrobo. Repasamos hitos, respuestas oficiales y mejoras previstas recientes.
Hitos del J-20: del vuelo de 2011 a su despliegue operativo en China
El Departamento de Defensa de Estados Unidos describe al J-20 como un avión furtivo de quinta generación ya desplegado de forma operativa por la Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación. En debates públicos, esa etiqueta se cruza con la idea de un “clon” del F-35 por dos vías principales, también citadas en instancias oficiales: comparaciones visuales entre programas furtivos y acusaciones de intrusiones informáticas dirigidas a obtener datos de diseño del F-35.
El primer hito visible llegó el 11 de enero de 2011, cuando China confirmó el vuelo de prueba de un caza furtivo durante la visita a Pekín del entonces secretario de Defensa estadounidense, Robert Gates, según informó Reuters. El momento de ese anuncio, vinculado a una visita oficial de alto nivel, colocó al programa en el foco internacional y abrió una línea temporal pública desde la fase de ensayos hasta su llegada a unidades operativas.
China mostró el J-20 en público por primera vez en noviembre de 2016, durante el salón aeronáutico de Zhuhai, con una exhibición aérea breve. Reuters describió maniobras que dejaron ver su configuración de ala en delta, uno de los rasgos más citados en comparaciones externas. La aparición en Zhuhai sumó material para el debate sobre aeronaves de baja observabilidad en Asia, en un entorno regional de atención creciente a programas furtivos chinos.
En febrero de 2018, la Fuerza Aérea china comunicó que el J-20 se incorporó a unidades de combate, de acuerdo con Reuters. La agencia añadió que medios estatales chinos ya indicaron en 2017 que el aparato entró en servicio. Ese paso desde los vuelos de prueba hacia el empleo en unidades coincidió con un periodo en el que el F-35 consolidó su papel en inventarios estadounidenses y en programas asociados.
Fechas y puntos citados cuando se afirma que el J-20 es un clon
- 11 de enero de 2011: China confirmó el vuelo de prueba del caza furtivo durante la visita a Pekín del entonces secretario de Defensa Robert Gates, según Reuters.
- Intrusión de 2009: Reuters recogió sospechas de participación china y el robo de gran cantidad de datos de diseño y electrónica del F-35, con negativas sobre pérdida de información clasificada.
- Junio de 2013: Frank Kendall declaró ante el Senado que el robo de datos sensibles en programas como el F-35 reducía una ventaja al permitir acelerar desarrollos rivales, según Reuters.
- Enero de 2015: Der Spiegel, con documentos filtrados por Edward Snowden, atribuyó a China el robo de “muchos terabytes” del F-35; la oficina del programa habló de datos no clasificados.
- 2015: Reuters citó expertos que vieron elementos de diseño que recuerdan al F-35 en aviones furtivos chinos, aunque en el caso del J-20 destacó una comparación más cercana con el F-22.
Qué define a un caza de quinta generación y dónde encaja el J-20 hoy
En esa misma etapa, Estados Unidos situó al F-35 como caza polivalente en su inventario y en programas internacionales asociados. La Fuerza Aérea de Estados Unidos define al F-35A como un caza polivalente con un único motor turbofán Pratt & Whitney F135-PW-100 y con velocidad máxima de Mach 1,6, según sus cifras oficiales para esa variante. También indica 15,7 metros de longitud, 10,7 metros de envergadura y un peso máximo al despegue de 70.000 libras.
Un informe de 2024 para el Congreso del Servicio de Investigación del Congreso de Estados Unidos (CRS) resume qué tecnologías se asocian, en términos generales, a los cazas de quinta generación. Cita técnicas de baja observabilidad, bodegas internas de armamento y un uso relevante de materiales compuestos. Añade radares y sensores avanzados, además de aviónica integrada, como parte del conjunto tecnológico que, en conjunto, define esa categoría en descripciones generales.
Dentro del debate sobre parecidos, Reuters señaló en 2015 que expertos en defensa consideraban que aviones furtivos desarrollados en China mostraban elementos de diseño que recordaban al F-35. Sin embargo, al cubrir la entrada del J-20 en servicio, Reuters planteó como comparación más directa al F-22, al describirlo como su “parecido” más cercano. En esa misma referencia, el F-35 apareció como el último avión de ataque del arsenal estadounidense en ese segmento.
Reuters también situó la discusión comercial y de exportación en torno a un programa distinto del J-20: el J-31. Ese modelo se mostró en Zhuhai en 2014 y, según informes de medios estatales citados por Reuters, China buscó posicionarlo como competidor del F-35 en el mercado internacional. La primera exhibición pública del J-20 en Zhuhai en 2016 llegó después del debut del J-31 en 2014, lo que reforzó comparaciones entre proyectos chinos de baja observabilidad.
Ciberintrusiones, respuestas oficiales y evolución industrial del J-20
La acusación de “clon” suele conectarse con ciberseguridad y espionaje industrial. En junio de 2013, el entonces responsable de adquisiciones del Pentágono, Frank Kendall, declaró ante el Senado que el robo de datos de diseño sensibles contra programas como el F-35 reducía una ventaja estadounidense, porque permitía que rivales aceleraran el desarrollo de sus propios aviones furtivos, según Reuters. En ese contexto, Reuters apuntó a sospechas sobre una intrusión de 2009 vinculada a China.
La discusión reapareció en enero de 2015, cuando Der Spiegel, con documentos filtrados por Edward Snowden, atribuyó a China el robo de “muchos terabytes” de datos del programa F-35, según Reuters, con referencias a radares y esquemas de motor. La oficina del programa F-35 afirmó que el episodio afectó solo datos no clasificados y que la información clasificada permanecía protegida. Reuters informó que Pekín lo rechazó: el portavoz Hong Lei lo calificó de infundado.
En capacidades y evolución, el informe anual de 2024 del Departamento de Defensa de Estados Unidos describe al J-20 como caza furtivo ya desplegado operativamente. Añade que la Fuerza Aérea china prepara mejoras que podrían aumentar la carga de misiles aire-aire en configuración de baja observabilidad. El documento también menciona posibles toberas de empuje vectorial y la opción de sumar capacidad de “supercrucero” mediante la instalación de motores nacionales WS-15 de mayor empuje.
El mismo informe anual de 2024 sostiene que el J-10 y el J-20 han empezado a pasar a motores WS-10 de producción doméstica, aunque algunos motores rusos AL-31F podrían seguir en uso. Además, señala que Chengdu Aircraft Industry Group incrementó la capacidad de producción del J-20 a partir de 2023 mediante la construcción de una nueva planta de ensamblaje en China, con el fin de preparar una expansión posterior del programa.