El 25 de julio, el presidente Vladimir Putin pronunció un encendido discurso en San Petersburgo para conmemorar el 325º aniversario de la fundación de la marina rusa. Hablando frente a una estatua del fundador de la flota (y zar favorito de Putin), Pedro el Grande, declaró: “Hoy, la Armada rusa tiene todo lo que necesita para asegurar la defensa de nuestro país natal y nuestros intereses nacionales. Somos capaces de detectar a cualquier adversario submarino, de superficie o aéreo y asestarle un golpe inminente si es necesario”.
El discurso de Putin estuvo acompañado de un impresionante desfile de material naval, prueba de sus afirmaciones y de la modernización militar de Rusia en las últimas dos décadas. El resurgimiento del país como potencia naval ha tenido su máxima expresión en el Mar Negro, donde Rusia ha intentado crear una nueva esfera de influencia náutica. Los movimientos de Moscú allí, incluyendo la mejora de su flota del Mar Negro y la reivindicación de las aguas territoriales alrededor de Crimea, amenazan con alterar el equilibrio de poder en el Mar Negro y el Mar Mediterráneo oriental y poner en peligro la libertad de navegación, no solo en esas aguas, sino en aguas de todo el mundo.
RUSIA VUELVE
Durante siglos, Rusia ha considerado el Mar Negro como algo fundamental para su seguridad. Catalina la Grande anexionó Crimea a los turcos otomanos en 1783, y su consorte, el príncipe Grigory Potemkin, creó la flota del Mar Negro en Sebastopol ese mismo año. En el siglo XIX, Rusia compitió con las principales potencias europeas y con el Imperio Otomano por la influencia en el Mar Negro y sus alrededores. Pero no fue hasta la Guerra Fría cuando la Unión Soviética se convirtió en la potencia dominante en la región, equilibrada únicamente por Turquía, miembro de la OTAN. Los soviéticos también utilizaron el Mar Negro para proyectar su poder en el Mediterráneo oriental.
Sin embargo, tras el colapso de la Unión Soviética, Rusia experimentó un brusco cambio de suerte en el Mar Negro: Georgia y Ucrania se convirtieron en países independientes y buscaron la integración con Occidente, y Bulgaria y Rumanía entraron en la OTAN en 2004. Como resultado, Rusia perdió el acceso a partes de la costa del Mar Negro que antes controlaba directa o indirectamente. Rusia y Ucrania acordaron repartirse la flota del Mar Negro, que siguió teniendo su sede en Sebastopol. En 2010, Kiev renovó el contrato de arrendamiento de la flota a Moscú hasta 2042, pero después de que el presidente prorruso Víktor Yanukóvich huyera de Ucrania en febrero de 2014 y asumiera el poder un nuevo gobierno prooccidental, Putin temió que pudiera incumplir ese acuerdo.
Así comenzó el agresivo regreso de Rusia a la región del Mar Negro. En marzo de 2014, Moscú se anexionó Crimea y se apoderó de la mayoría de los barcos ucranianos en Sebastopol, obligando a la armada ucraniana a trasladar su cuartel general a Odesa. Putin justificó estos movimientos alegando que “los barcos de la OTAN habrían acabado en la ciudad de la gloria de la armada rusa, Sebastopol” si Rusia no se hubiera apoderado preventivamente de Crimea. Desde entonces, Rusia ha triplicado su línea costera de facto en el Mar Negro y ha reforzado sus fuerzas de misiles en la región, fortaleciendo su posición allí mediante una combinación de tácticas militares, diplomáticas, económicas, energéticas y de información.
Rusia ha reafirmado su dominio en el Mar Negro en parte gracias a un importante despliegue naval. Putin ha estado trabajando para resucitar el poder marítimo ruso desde que llegó al Kremlin hace dos décadas, invirtiendo un período de precipitado declive naval y creando una marina más ágil, moderna y polivalente. Desde la anexión de 2014, sin embargo, Rusia ha ido más allá, posicionando nuevas plataformas, tropas y armamento en el Mar Negro que, a su vez, le han ayudado a aumentar su influencia en el Mediterráneo oriental, un teatro crucial de las operaciones de Moscú en apoyo del presidente sirio Bashar al-Assad. Rusia también ha modernizado su base naval de Tartus, en Siria, como parte de su apuesta más amplia por volver a Oriente Medio.
Al mismo tiempo, Moscú ha reclamado las aguas territoriales alrededor de Crimea como aguas rusas y ha intentado controlarlas. El 23 de junio, por ejemplo, el destructor británico HMS Defender entró brevemente en la zona territorial de 12 millas alrededor de Crimea, como era su derecho según la disposición de “paso inocente” de la Convención de la ONU sobre el Derecho del Mar. El Reino Unido había planeado el ejercicio -y llevado a periodistas a bordo del barco- para desafiar la reclamación de Rusia sobre las aguas que rodean Crimea y para hacer valer la libertad de navegación. Sin embargo, Rusia respondió airadamente, lanzando disparos de advertencia contra el destructor británico y denunciando posteriormente lo que Putin calificó de provocación británico-estadounidense. Fue un anticipo del tipo de enfrentamiento naval que probablemente se hará más común a medida que Rusia pretenda forzar al mundo a aceptar su anexión de Crimea y tanto Rusia como China traten de erosionar normas marítimas de larga data.
VECINOS NERVIOSOS
El comportamiento asertivo de Moscú ha inquietado a los demás Estados ribereños del Mar Negro, como Georgia y Ucrania. Rusia ya ha invadido ambos países en un intento de impedir su ingreso en la OTAN, y sigue ocupando partes de su territorio. Por ello, ambos mantienen relaciones de enemistad con Moscú, y ambos están trabajando con la OTAN para reforzar sus defensas marítimas. La insistencia de Putin en que ucranianos y rusos son “un solo pueblo” y que la cooperación ucraniana con la OTAN representa una amenaza para la seguridad nacional de Rusia ha exacerbado aún más las tensiones, avivando el temor a una incursión rusa en Ucrania.
Rumanía, aliada incondicional de la OTAN, también recela de las capacidades militares de Rusia y sospecha de sus intenciones. Bulgaria, miembro de la OTAN, tiene relaciones más estrechas y complicadas con Moscú, pero sigue comprometida con la integración occidental. Tanto Rumanía como Bulgaria están a favor de una mayor presencia de Estados Unidos y la OTAN en la región.
Pero el Estado del Mar Negro cuya postura hacia Rusia afectará más a la apuesta de Putin por el dominio naval en la región es Turquía. Rusia y Turquía tienen una larga historia de conflictos, muchos de los cuales han tenido lugar en el Mar Negro. Pero desde el fallido intento de golpe de Estado contra el presidente turco Recep Tayyip Erdogan en 2016, los dos países se han acercado, en gran medida porque Putin ha apoyado la narrativa de Erdogan en torno al intento de golpe y se ha abstenido de criticar al presidente turco por reprimir a sus opositores. En una señal de la nueva cortesía, Turquía compró sistemas avanzados de defensa aérea S-400 a Moscú, lo que enfureció a la OTAN y llevó a Estados Unidos a retirar a Turquía de su programa de aviones de combate F-35.
Los movimientos de Moscú en el Mar Negro son una amenaza para la libre navegación en aguas de todo el mundo.
Sin embargo, las relaciones turco-rusas no han sido del todo cooperativas. Ambos han apoyado a fuerzas militares rivales en Libia y Siria. Y durante la reciente guerra de Nagorno-Karabaj, Turquía apoyó a Azerbaiyán mientras Rusia mediaba entre Armenia y Azerbaiyán. Tras el alto el fuego, Rusia tuvo que aceptar un papel turco de mantenimiento de la paz en su “extranjero cercano”. Las tensiones también han estallado por el fuerte apoyo de Erdogan a Ucrania y su posición pública de que Crimea es ucraniana, no rusa. En julio, Turquía entregó su primer dron armado a la marina ucraniana, una señal de la profundización de los lazos militares turco-ucranianos que seguramente irritará a Rusia.
Ankara tiene una gran influencia sobre Moscú, ya que puede conceder o denegar a los barcos de la OTAN el acceso al Mar Negro. Durante los últimos 85 años, Turquía ha regulado el tráfico marítimo mercantil y militar hacia y desde el mar de acuerdo con la Convención de Montreux, que garantiza el libre paso de la navegación a través de los estrechos turcos en tiempos de paz y cuenta con una serie de disposiciones para regular el paso de los buques de guerra, por ejemplo, exigiendo que se notifique a Turquía con antelación. Ankara ha mantenido una política constante de imparcialidad en la aplicación de la Convención de Montreux, lo que significa que en ocasiones ha negado el acceso a los barcos de la OTAN.
En los últimos años Estados Unidos ha presionado a Turquía para que adopte una interpretación más liberal de la Convención de Montreux para que la OTAN pueda ampliar su presencia en el Mar Negro. Hasta ahora, Turquía ha rechazado estas peticiones, pero podría estar a punto de poner en entredicho la convención por sus propios motivos: Erdogan ha propuesto un controvertido proyecto de canal que desviaría el tráfico marítimo del congestionado estrecho del Bósforo a una vía navegable artificial al oeste de Estambul. Este nuevo canal no entraría en los términos de Montreux, lo que significa que los buques de guerra de la OTAN podrían, en teoría, disfrutar de un paso sin restricciones hacia el Mar Negro. Como es lógico, Putin ha criticado este proyecto y ha presionado a Erdogan para que conserve la Convención de Montreux.
CONTRAATACANDO A MOSCÚ
El gobierno de Biden debe decidir cómo responder a la creciente presencia militar del Kremlin en la región del Mar Negro y a su intento de controlar las aguas alrededor de Crimea. Además, lo que está en juego es algo más que Rusia y el Mar Negro. El destino de las aguas territoriales de Crimea podría tener una profunda resonancia en el Mar de China Meridional, donde Pekín reclama la soberanía sobre la mayor parte de sus aguas territoriales.
Para contrarrestar el juego de Rusia por el dominio naval en el Mar Negro será necesario involucrar a Turquía, ya que controla el acceso al Mar Negro. Hasta ahora, el gobierno de Biden ha adoptado un enfoque cauteloso hacia Ankara, aceptando discrepar en cuestiones como el retroceso democrático de Turquía y su historial en materia de derechos humanos, pero estableciendo una relación de trabajo con el gobierno de Erdogan en una serie de cuestiones importantes para Estados Unidos, incluido el terrorismo. Sin embargo, el impasse sobre la compra de los S-400 por parte de Turquía y su posterior exclusión del programa de aviones de combate F-35 sigue sin resolverse. Erdogan no está dispuesto a poner en peligro sus vínculos con Moscú, por muy complicados que sean, aunque se presente como un socio necesario para Washington a la hora de tratar con Rusia. Aun así, la administración Biden tendrá que presionar a Turquía para que colabore más activamente con la OTAN para contrarrestar a Rusia en el Mar Negro.
A corto y medio plazo, Estados Unidos y la OTAN deberían seguir prestando apoyo político y militar a Bulgaria, Georgia, Rumanía, Turquía y Ucrania para ayudarles a desarrollar su capacidad de resistencia frente al juego de poder de Rusia en el Mar Negro. Deberían trabajar con Georgia y Ucrania para modernizar sus ejércitos en el marco de una mayor cooperación con la OTAN y, lo que es cada vez más importante, para identificar y contrarrestar la desinformación rusa destinada a socavar el papel de Estados Unidos y la OTAN en la región.
A más largo plazo, Washington debería tratar de persuadir a todos los Estados del Mar Negro para que cumplan los acuerdos existentes que garantizan la libertad de navegación y el derecho de “paso inocente” en aguas territoriales. Abandonar estos acuerdos en Crimea representaría una amenaza para la seguridad regional, el comercio global y el actual orden mundial.