El Reino Unido está programado para recibir otro lote de tres cazas furtivos F-35B Lightning II antes de que concluya el año 2024. Este nuevo lote forma parte del avance del programa hacia la meta de entregar el 50% de los 74 aviones originalmente comprometidos.
El 8 de octubre de 2024, el ministro de las Fuerzas Armadas del Reino Unido, Luke Pollard, informó que, “de acuerdo con el calendario actual”, se prevé que al finalizar el año calendario, el Reino Unido habrá adquirido un total de 37 cazas F-35B. Hasta el momento, el país ya cuenta con 34 de estos aviones, los cuales están en servicio con el Escuadrón 617 de la Real Fuerza Aérea (RAF) y el Escuadrón Aéreo Naval 809 de la Marina Real (RN). Además, el Escuadrón 207, una unidad conjunta de la RAF y la RN para la Conversión Operativa, también proporciona apoyo a la flota conjunta de F-35B.
En octubre de 2024, los primeros F-35B asignados al Escuadrón Aéreo Naval 809 realizaron su primer embarque en el portaaviones HMS Prince of Wales de la Royal Navy durante ejercicios en aguas del Reino Unido. Esta fue la primera vez en casi 15 años que un caza de la Royal Navy despegaba desde un portaaviones propio.
Cabe recordar que, en 2021, un caza F-35B del Reino Unido sufrió un accidente en el mar Mediterráneo al despegar del HMS Queen Elizabeth, el barco gemelo del HMS Prince of Wales, durante las operaciones del Carrier Strike Group. A pesar de que los restos del avión fueron recuperados por fuerzas occidentales tras una pugna internacional por los secretos que contenía, en la que Rusia mostró gran interés, el aparato no pudo ser restaurado para volver al servicio.
En 2025, el HMS Prince of Wales se desplegará con una fuerza conjunta RAF/RN F-35B en una misión que abarcará el Mar Mediterráneo, el Océano Índico y la región del Asia-Pacífico.
Durante el despliegue inaugural del portaaviones HMS Queen Elizabeth en 2021, el Escuadrón 617, que contaba con menos personal del necesario, fue complementado con cazas F-35B del Cuerpo de Marines de EE. UU., lo que permitió aumentar la capacidad del ala aérea para esa misión.
Reino Unido sigue comprometido con la compra de 74 cazas F-35B hasta 2025
Como socio exclusivo de primer nivel en el programa F-35 liderado por Estados Unidos, el Reino Unido ha mantenido una estrecha colaboración en la construcción y adquisición de las aeronaves. Inicialmente, el país se comprometió a adquirir 138 unidades, pero esta cifra ha disminuido, y actualmente se ha establecido un nuevo compromiso de 74 cazas.
En 2022, el anterior gobierno conservador anunció que se esperaba que la flota británica de F-35B alcanzara su capacidad operativa total (FOC) para 2025, momento en el que ambos escuadrones estarían listos para ser desplegados en operaciones.
No obstante, en 2021, altos funcionarios de defensa que participaron en la feria DSEI en Londres señalaron que el año 2023 había sido fijado como el objetivo para alcanzar la FOC inicialmente planificada.
El F-35 ha ganado gran aceptación entre los países miembros de la OTAN y los principales aliados de Estados Unidos en todo el mundo. Hasta la fecha, no ha perdido ninguna competición en la que se haya permitido su participación. Entre los países que recientemente han optado por el F-35 se encuentran Finlandia, Suiza y Alemania, que se suman a otros operadores europeos, actuales o futuros, como Bélgica, Dinamarca, Italia, los Países Bajos, Noruega y Polonia.