El Comando de Movilidad Aérea considera prolongar el uso del KC-135, mientras se analiza el futuro del programa NGAS y se prioriza la conectividad.
El ritmo de reemplazo forzaría extender el uso del KC-135
Ante la adquisición de solo 15 nuevos aviones cisterna por año, la Fuerza Aérea de Estados Unidos podría tener que mantener operativos los KC-135 durante varias décadas más, afirmó el general John D. Lamontagne. En una entrevista transmitida el 20 de marzo, el jefe del Comando de Movilidad Aérea (AMC) reconoció que el ritmo actual no permite una recapitalización rápida de la flota.
Según Lamontagne, si se sigue reemplazando un escuadrón de KC-135 al año, el avión —que ya supera los 60 años de servicio— podría mantenerse en operación hasta la década de 2050. Explicó que la Fuerza Aérea ha modernizado continuamente el KC-135 y debe seguir haciéndolo.
El general señaló que el KC-135 ha recibido múltiples actualizaciones estructurales, de aviónica y motores. La última gran modificación ocurrió en la década de 2010 con el Bloque 45, que prolongó su utilidad hasta al menos la década de 2040. “Ya no es el mismo avión que ingresó al inventario”, dijo.
Sobre un posible programa de extensión de vida útil (SLEP), Lamontagne evitó detallar su alcance. Sin embargo, indicó que la Fuerza Aérea solo lo aprobaría si el ahorro en mantenimiento, piezas y eficiencia compensa su costo dentro de 10 a 20 años.
Datos clave sobre la extensión del KC-135 y el futuro de la flota
- El KC-135 podría operar hasta cerca del año 2050, lo que representaría casi 100 años de servicio.
- La modernización del KC-135 incluye remotorización y aviónica, como parte del Bloque 45 implementado en la década pasada.
- Un SLEP solo se justifica si hay retorno económico por mejoras en mantenimiento y eficiencia.
- La compra de nuevos cisternas avanza lentamente, a un ritmo de 15 aeronaves por año.
La conectividad es clave para la flota de movilidad aérea
Lamontagne subrayó que la conectividad más allá de la línea de visión y los enlaces de datos tácticos son prioridades para aumentar el conocimiento situacional de los aviones cisterna. Estas capacidades tecnológicas representan las siguientes actualizaciones importantes para la flota de movilidad.
Un análisis de alternativas (AOA) sobre el futuro de los tanques aéreos se encuentra en su etapa final y concluirá a fines de marzo. Lamontagne mencionó que no se ha tomado una decisión sobre el Sistema de Reabastecimiento Aéreo de Próxima Generación (NGAS), pero su viabilidad dependerá del presupuesto y de cómo evolucione el programa NGAD, el caza de Dominio Aéreo de Próxima Generación.
En caso de aplazar el NGAS, Lamontagne indicó que existen diversas opciones para garantizar la supervivencia del KC-135. Mencionó mejoras defensivas, así como colaboración con socios de la fuerza conjunta para proporcionar protección durante misiones.
El jefe del Estado Mayor, general David W. Allvin, agregó que NGAS no se limitaría a ser una aeronave, sino un sistema integral. Afirmó que la guerra electrónica y el apoyo de escolta también pueden aumentar la supervivencia de los aviones cisterna.
La producción de cisternas se mantendrá sin interrupciones
Lamontagne afirmó que la Fuerza Aérea desea que la producción de aviones cisterna continúe de forma ininterrumpida. Esto incluye una posible compra “puente” de 75 nuevas unidades, aunque aclaró que Boeing no tiene asegurado el contrato, a pesar de su propuesta con el KC-46 mejorado.
El general señaló que existen otros proveedores con opciones viables, algunas de ellas sin necesidad de tripulación humana. Mientras tanto, las entregas del KC-46 están detenidas mientras Boeing investiga grietas en el borde de fuga de un ala. Hasta ahora, 11 de los 50 aviones inspeccionados presentan daños estructurales.
Lamontagne indicó que las reparaciones avanzarán rápidamente una vez identificada la causa del problema, y que se inspeccionarán 39 aviones adicionales en las próximas dos semanas. Aunque el AMC no fija fechas, el general cree que las entregas podrán reanudarse pronto.
Respecto a otras deficiencias del KC-46, explicó que se han resuelto varias de Categoría 1, y que algunas pendientes se corregirán en uno o dos años.
El futuro de la aviación de transporte se orienta a la multifunción
En relación con el reemplazo del C-5 y el C-17, Lamontagne explicó que la Fuerza Aérea desarrolla una evaluación basada en capacidades para el avión de transporte aéreo de próxima generación (NGAL). Esta fase durará algunos meses y se centra en determinar qué características debe tener la próxima plataforma.
El general explicó que el NGAL no solo deberá transportar personal o carga, sino también cumplir otras funciones. Entre los factores prioritarios se encuentran la carga útil, el alcance, la capacidad de supervivencia y la conectividad.
Lamontagne recordó que en los últimos años se realizaron experimentos como el “Dragón Rápido”, donde aviones de transporte lanzaron paletas de misiles de crucero. Esto ilustra el tipo de capacidades adicionales que se podrían considerar en el futuro diseño del NGAL.
El jefe del AMC también expresó interés en el avance de los aviones de combate colaborativos (CCA) y su potencial uso en misiones de movilidad. Aunque por ahora se limitarán al soporte logístico, Lamontagne no descarta que en el futuro se desarrollen aviones cisterna y de transporte no tripulados.