WASHINGTON – El presupuesto de las Fuerzas Espaciales de Estados Unidos para el año fiscal 2024 propone recortar uno de los cinco satélites de su flota de infrarrojos persistentes de próxima generación, según el jefe de Operaciones Espaciales, el general Chance Saltzman.
Los satélites Nueva Generación de Infrarrojos Persistentes Aéreos están destinados a rastrear misiles balísticos desde órbitas polares y geosincrónicas, a más de 22.000 millas sobre la Tierra. La Fuerza Espacial tenía previsto construir y lanzar tres satélites en órbita geoestacionaria y dos en órbita polar, pero Saltzman ha comunicado hoy al Comité de las Fuerzas Armadas del Senado que el servicio ha cambiado sus planes, reduciendo un satélite en órbita geoestacionaria.
La Fuerza Espacial decidió que una constelación de “dos por dos” -es decir, dos satélites polares y dos GEO- sería “suficiente para garantizar que la misión no tuviera lagunas”, dijo.
Lockheed Martin está construyendo los satélites GEO del programa en virtud de dos contratos, adjudicados en 2018 y 2020, por un valor combinado de 7.800 millones de dólares. La compañía no respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios sobre la decisión del servicio.
El Departamento de Defensa publicó esta semana su solicitud de presupuesto para el año fiscal 2024, que incluye 30.000 millones de dólares para la Fuerza Espacial. El servicio aún no ha publicado los detalles programáticos, por lo que no está claro cómo afectará el recorte de un satélite de la constelación Next-Gen OPIR a su plan de gastos para el próximo año. Sin embargo, en una reunión informativa celebrada el 13 de marzo, los servicios declararon que pretenden obtener un aumento de 243 millones de dólares para los satélites polares y el sistema terrestre del programa.
En la propuesta del año pasado, el servicio preveía que necesitaría 8.300 millones de dólares para todos los segmentos del Next-Gen OPIR entre los años fiscales 2024 y 2027. El lanzamiento del primer satélite está previsto para 2025.
El movimiento de la Fuerza Espacial para reducir el tamaño de su programa Next-Gen OPIR se produce cuando el servicio está cambiando su enfoque para el seguimiento de las amenazas de misiles desde el espacio. El servicio ha operado tradicionalmente estos satélites desde GEO, pero a medida que Rusia y China desarrollan misiles hipersónicos que pueden viajar y maniobrar a velocidades de Mach 5, la Fuerza Espacial quiere reforzar su defensa contra esas armas lanzando satélites más pequeños a órbitas más diversas.
Una revisión de 2021 dirigida por el Space Warfighting Analysis Center recomendó una arquitectura ampliada que incluye satélites más pequeños en órbita terrestre baja, a unos 1.200 kilómetros sobre el planeta, y en órbita terrestre media, situada entre LEO y GEO.
La Agencia de Desarrollo Espacial y el Mando de Sistemas Espaciales están construyendo esas naves espaciales LEO y MEO en el marco de un programa denominado Resilient Missile Warning and Tracking. El presupuesto de la Fuerza Espacial para el año fiscal 2024 incluye 2.300 millones de dólares para este esfuerzo, 1.000 millones más de lo solicitado en el año fiscal 23.
Aunque el Next-Gen OPIR desempeñará un papel menor en esa visión de futuro, los responsables de la Fuerza Espacial afirman que es importante mantener el programa hasta que el servicio demuestre que sus nuevos satélites pueden proporcionar cobertura mundial.
Saltzman ha reiterado hoy ese mensaje, afirmando que, dado que el seguimiento de misiles es una misión crucial, es vital que haya continuidad entre los enfoques antiguo y nuevo.
“Es un cambio técnico bastante importante”, ha dicho. “Queríamos asegurarnos de que, para esta misión sin fallos, teníamos algunas coberturas”.
