La Fuerza Aérea anuncia pruebas de vuelo del radar modernizado, un hito en el programa que equipa 76 B-52H con sistema activo y sustituye el modelo obsoleto de 1960.
Anuncio oficial y llegada del radar a base para evaluaciones en vuelo
La Fuerza Aérea de Estados Unidos inicia las pruebas de vuelo del radar modernizado AN/APQ-188 para el bombardero B-52, según anunció el teniente general Andrew J. Gebara el 27 de agosto de 2025 durante una comparecencia ante la Asociación de la Fuerza Aérea y las Fuerzas Espaciales.
El proyecto equipa a los 76 aviones B-52H con un sistema de exploración electrónica activa que sustituye al obsoleto AN/APQ-166, originario de la década de 1960. Este programa, clasificado como una adquisición mayor de defensa, adapta el radar AN/APQ-188 —una variante del AN/APG-79 utilizado en cazas como el F/A-18E/F Super Hornet y el EA-18G Growler— suministrado por Raytheon, filial de RTX.
Boeing actúa como contratista principal para integrar el sistema en la estructura del bombardero. Las pruebas de desarrollo e integración en vuelo comienzan en el año fiscal 2026, después de retrasos que modificaron el calendario original del año fiscal 2024. Como resultado, la capacidad operativa inicial se estima entre 2028 y 2030, en lugar del objetivo inicial de 2027.
El Departamento de Defensa aprobó el Plan Maestro de Pruebas y Evaluación en abril de 2021 y completó la decisión de hito B en junio de ese año, lo que permitió adjudicar a Boeing un contrato de cinco años para ingeniería y fabricación. Raytheon entregó el primer radar casi dos años antes de agosto de 2025.
Componentes y evaluaciones clave en el sistema de radar modernizado
- El sistema incorpora un nuevo radomo de banda ancha fabricado por L3Harris Technologies.
- Incluye dos pantallas de alta definición de 8 por 20 pulgadas para el navegador de radar.
- Las evaluaciones se centran en dos aviones de prueba modificados.
- El desarrollo del software de vuelo inicial empezó en el año fiscal 2023.
- El proceso de integración comenzó en mayo de 2023 en instalaciones de Boeing en San Antonio.
Retos financieros y ajustes en requisitos para control de costos
El programa registró un aumento de costos unitarios del 15 por ciento sobre la base establecida, lo que activó una infracción significativa según la ley Nunn-McCurdy en mayo de 2025. Esta norma exige notificar al Congreso ante excedentes del 15 por ciento, aunque no alcanzó el umbral crítico del 25 por ciento que podría llevar a la cancelación.
La Fuerza Aérea revisó los requisitos para identificar ahorros y priorizó funciones esenciales como la detección a mayor distancia y la resistencia a interferencias. Gebara descartó diseñar un radar alternativo, ya que incrementaría los gastos. En cambio, el enfoque en modificaciones mínimas del diseño existente del F/A-18 controla los costos sin comprometer las misiones básicas del B-52.
El radar AN/APQ-188 mejora la detección de objetivos terrestres y marítimos en movimiento, ofrece mapeo de alta resolución mediante apertura sintética y conserva capacidades aire-aire para defensa contra amenazas aéreas, aunque se optimiza principalmente para roles aire-tierra. De esta forma, aumenta la precisión en navegación, puntería y seguimiento, reduce los costos de mantenimiento y permite adaptaciones a amenazas futuras mediante actualizaciones de software.
El diseño del radomo se perfeccionó para resolver problemas de integración en la nariz del avión, y las autoridades evaluaron cambios para definir su operación final. Esta modernización forma parte de un esfuerzo integral para extender la vida útil del B-52 hasta la década de 2050.
Esfuerzos de modernización integral y planes operativos futuros del B-52
Incluye la sustitución de los motores TF33 por los Rolls-Royce F130 y la incorporación de misiles de largo alcance, como el de lanzamiento aéreo, para sustituir al crucero aéreo envejecido. El B-52J, denominación prevista para la versión actualizada, refuerza sus roles en ataques estratégicos, objetivos sensibles en tiempo real, interdicción aérea, apoyo aéreo cercano, supresión de defensas antiaéreas enemigas, minado marítimo y disuasión nuclear en entornos de amenaza baja a media.
Las pruebas iniciales en laboratorio de sistemas operativos completos se esperan para mayo de 2024, con evaluaciones de ciberseguridad incluidas en una estrategia aprobada en septiembre de 2023. Esta estrategia requiere una actualización específica antes del primer punto de decisión de hito C en el segundo trimestre del año fiscal 2026.
El hito C se divide en dos fases: la primera modifica 28 aviones en producción inicial de bajo volumen, seguida de una decisión de producción a plena tasa para los 46 restantes después de las evaluaciones operativas iniciales en el año fiscal 2028. El Centro de Gestión del Ciclo de Vida de la Fuerza Aérea, junto con Boeing y Raytheon, supervisa la ejecución, con énfasis en la compatibilidad con sistemas de enlace de datos tácticos.
A pesar de avances, persisten riesgos técnicos y de cronograma, relacionados con la calificación ambiental, el desarrollo de software y la adquisición de componentes, según informes de la Oficina de Cuentas del Gobierno de junio de 2025. El Departamento de Defensa recomendó cambios de diseño para gestionar la integración y modernizó la infraestructura destinada a la recolección y el procesamiento de datos de pruebas del B-52 con fondos asignados.
Riesgos persistentes y supervisión operativa en la modernización del radar
La Fuerza Aérea destinó recursos para pre-hito A mediante reprogramaciones presupuestarias de 2016 y aprobó en 2024 una compra de componentes por $3 millones adicionales. Boeing opera en Oklahoma City como contratista principal, con Raytheon en Arlington, Virginia.
Los comandantes de teatro emplearán unidades equipadas con este radar en operaciones de largo alcance y todo tiempo, con municiones convencionales y nucleares contra objetivos terrestres y marítimos. La Oficina de Pruebas y Evaluación Operativas del Pentágono supervisa el proceso para reducir requisitos en evaluaciones posteriores, con base en datos obtenidos de pruebas integradas.
La Fuerza Aérea Global de Ataque integra esta modernización en planes para mantener la flota operativa más allá de 2040, con énfasis en la fiabilidad para navegación, evasión de clima y reabastecimiento aéreo. Esta inversión asegura la viabilidad del B-52 en escenarios competitivos, donde la precisión y la adaptabilidad resultan determinantes.