Un avión cisterna KC-46 Pegasus de la Fuerza Aérea de Estados Unidos enfrentó un grave percance hoy al perder su botavara durante una operación de reabastecimiento de combustible frente a la costa de Virginia. La aeronave, asignada a una misión con cazas F-22 Raptor, sufrió el incidente mientras operaba en la zona de reabastecimiento AR-636, al este de Norfolk.
Jared Soergel, un conocido observador, alertó inicialmente sobre el suceso tras captar comunicaciones de radio del control de tráfico aéreo. The War Zone contactó a la Base Aérea de McConnell en Kansas, donde está asignado el KC-46 implicado, y a la Base Aérea de Langley en Virginia, desde donde despegaron los F-22, para recabar más detalles. También se consultó a la Base Aérea de Seymour Johnson en Carolina del Norte, considerada un posible lugar de desvío para la aeronave afectada.
La tripulación del KC-46, con indicativo FELL 81 y número de serie 17-46033, informó de la pérdida de la botavara a la Instalación de Control y Vigilancia del Área de la Flota de la Marina en Virginia Capes (FACSFAC VACAPES), conocida por su indicativo Giant Killer. Esta instalación supervisa el espacio aéreo y las amenazas en la costa este de Estados Unidos. Las comunicaciones, disponibles públicamente, revelan la gravedad del incidente.
Los F-22 que participaban en la misión de reabastecimiento regresaron a su base en Langley tras el percance. Hasta el momento, no se ha confirmado si alguno de los Raptor sufrió daños durante el incidente, y las autoridades continúan evaluando la situación.
Datos de seguimiento de ADS-B Exchange indican que el FELL 81 permanece en vuelo, trazando un patrón de espera al sur de Greenville, Carolina del Norte. Inicialmente, la aeronave voló en círculos sobre el extremo sur de la bahía de Chesapeake, posiblemente para descargar combustible y evaluar los daños antes de dirigirse al sur.
Los problemas con las botavaras no son nuevos para el KC-46 Pegasus. En un incidente similar el año pasado, otro avión cisterna perdió su botavara mientras reabastecía a un F-15E Strike Eagle frente a la costa de California. La botavara y su sistema de control han presentado fallos técnicos recurrentes, considerados graves por la Fuerza Aérea.
Además, el sistema de visión remota (RVS), utilizado por los operadores para maniobrar la botavara desde la cabina principal, enfrenta retrasos significativos. Según Defense News, las soluciones para este sistema no estarán listas antes del verano de 2027, tres años después de lo previsto.
A medida que el FELL 81 complete su vuelo y aterrice, es probable que surjan más detalles sobre las causas del incidente y el estado de las aeronaves involucradas. Las autoridades continúan investigando para determinar el alcance del daño y las circunstancias que llevaron a este nuevo revés para el programa KC-46.