La RAF planea sustituir los Hawk T1 y T2 por un avión de entrenamiento rentable, con un concurso abierto a proveedores británicos.
Confirmación oficial del programa de reemplazo del Hawk
La Real Fuerza Aérea (RAF) ha iniciado el proceso para reemplazar sus aviones de entrenamiento Hawk T1 y Hawk T2, según confirmó la ministra de Estado de Adquisiciones e Industria de Defensa, Maria Eagle, en una declaración en el Parlamento británico. La decisión se ajusta a la Revisión de Defensa Estratégica publicada en junio de 2025, que recomendó adquirir un “avión de entrenamiento avanzado rentable” para modernizar la flota de entrenamiento. Eagle indicó que el programa también incluirá la futura plataforma destinada al equipo acrobático Red Arrows y que un equipo especializado de la RAF ya participa en el proyecto. La ministra afirmó que el concurso para seleccionar el nuevo avión priorizará las ofertas de proveedores con sede en el Reino Unido, en cumplimiento del compromiso con la industria nacional.
La declaración de Eagle respondió a preguntas de parlamentarios y coincidió con una visita del primer ministro Keir Starmer al Valle de la RAF, base de los Hawk T2. Durante la visita, Starmer mantuvo conversaciones con el personal de la estación sobre los planes relacionados con los aviones de reemplazo. Aunque no se ha establecido un plazo definitivo para el concurso, la necesidad de reemplazo obedece a problemas de fiabilidad de los Hawk T2, cuya fecha de salida de servicio (OSD) estaba programada para 2040, pero ahora se prevé adelantarla.
En 2024, el entonces Jefe del Estado Mayor del Aire, Mariscal Jefe del Aire Sir Rich Knighton, expresó la necesidad de sustituir los Hawk T2 con urgencia. Knighton, quien asumirá el cargo de Jefe del Estado Mayor de la Defensa (CDS) en septiembre de 2025, explicó que los fuselajes de los Hawk T2 solo han alcanzado aproximadamente la mitad de su uso previsto, lo que limita la preparación de los pilotos.
Los Hawk T2, en servicio desde 2012 y operativos desde 2016, han desempeñado una función central en el entrenamiento avanzado de pilotos de la RAF. Por su parte, los Hawk T1, en uso desde 1976, se han utilizado desde 2022 exclusivamente para las operaciones del equipo acrobático Red Arrows y para pruebas específicas. La OSD de los Hawk T1 está prevista para 2030, con suficiente vida útil en los fuselajes para llegar a esa fecha, según la RAF.
Aviones candidatos para el reemplazo del Hawk
- Boeing-Saab T-7A Red Hawk: Diseñado para la USAF, ofrece capacidad supersónica, pero su complejidad y la ausencia de producción local reducen su viabilidad para la RAF.
- Hürjet turco: Ha sido exportado con éxito a España. Su motor F404 y la cooperación entre Turquía y el Reino Unido lo presentan como contendiente, aunque carece de cadenas de suministro locales.
- Leonardo M-345 y M-346: El M-346, utilizado en Italia para entrenar pilotos de Typhoon y F-35, representa una opción consolidada, con presencia de Leonardo en el Reino Unido.
- Aeralis Advanced Fighter Trainer: Propuesta británica modular, aún sin prototipo, pero con posibilidades de producción completamente local y aptitud para el equipo Red Arrows.
Opciones en el mercado y la propuesta británica de Aeralis
El mercado de aviones de entrenamiento a reacción avanzados presenta una competencia elevada, con múltiples opciones internacionales. En los Estados Unidos, el Boeing-Saab T-7A Red Hawk sustituirá al Northrop T-38 Talon en la USAF. Sin embargo, su motor de postcombustión, que permite vuelo supersónico, incrementa los costos de mantenimiento, y la falta de un socio británico para la producción local limita su adecuación a los requisitos de la RAF. Además, los retrasos en su entrada en servicio completo dificultan su adopción.
El Hürjet, fabricado por Turkish Aerospace Industries, obtuvo contratos en Europa, incluido un pedido de 24 unidades por parte de España. Está equipado con el motor F404, empleado también por los F/A-18 Hornet españoles. Se beneficia de la cooperación en defensa entre Turquía y el Reino Unido. Sin embargo, la RAF no tiene experiencia en el mantenimiento del F404, lo que podría reducir su viabilidad respecto a alternativas con mayor integración local.
La empresa italiana Leonardo presenta dos candidatos: el M-345, un entrenador básico, y el M-346, un avión de mayor rendimiento con capacidad para actuar como caza ligero. El M-346 ya se utiliza en la Fuerza Aérea Italiana para la formación de pilotos de Typhoon y F-35, y pilotos de la RAF han cursado entrenamiento con este modelo en la Escuela Internacional de Entrenamiento de Vuelo (IFTS) en Decimomannu, Italia. En mayo de 2025, un M-345 llegó a Boscombe Down, el centro de pruebas de aviones militares del Reino Unido, posiblemente para evaluación. La presencia de Leonardo Helicopters en Yeovil, Reino Unido, favorece la posibilidad de producción local, un criterio relevante para el gobierno británico.
Una opción considerada es el Advanced Fighter Trainer de Aeralis, una empresa británica que desarrolla un diseño modular adaptable a múltiples funciones. Aunque aún no se ha realizado un vuelo de prueba, Aeralis dispone de financiación gubernamental y colabora con empresas del sector. Su propuesta contempla mantener todas las fases de diseño, desarrollo y producción en el Reino Unido, aspecto que representa una ventaja económica y política. Además, los Red Arrows, que históricamente han utilizado aviones británicos, podrían operar con un fuselaje nacional. Aeralis también desarrolla una variante naval apta para los portaaviones clase Queen Elizabeth, compatible con sistemas de catapulta y cable de detención, lo que ampliaría su funcionalidad.
Consideraciones estratégicas y cronograma del programa
El equipo del programa de la RAF aún debe establecer los requisitos específicos para el nuevo avión, que se detallarán en las futuras solicitudes de propuestas y licitaciones. Factores como el costo, la fiabilidad, la capacidad de entrenamiento y el nivel de integración con la industria británica serán determinantes. La preferencia por proveedores locales, como subrayó Maria Eagle, tendrá un peso importante.
La necesidad de sustituir los Hawk T2 responde a su escasa fiabilidad, lo que ha repercutido en la preparación de los pilotos. La RAF requiere un avión que cumpla con los estándares del entrenamiento avanzado y ofrezca sostenibilidad a largo plazo. La experiencia de los Red Arrows con los Hawk T1 hasta 2030 también influirá en la selección, ya que el nuevo avión podría asumir esas funciones.
En el caso de Aeralis, la ausencia de un prototipo operativo implica riesgos, ya que un pedido firme no permitiría disponer de unidades operativas antes de finales de la década. No obstante, su enfoque en la producción nacional y el diseño modular lo convierten en una opción con interés estratégico. Por otro lado, alternativas como el M-346 ofrecen una solución disponible, con beneficios asociados a la experiencia previa de los pilotos británicos.
La decisión final dependerá de un equilibrio entre criterios técnicos, operativos y económicos que respondan a los objetivos del Reino Unido. A medida que avance el programa, la RAF y el gobierno británico evaluarán las opciones disponibles para verificar que el nuevo avión se ajuste a las exigencias operativas y contribuya al desarrollo industrial del país.