En 2009, el Departamento de Defensa de los Estados Unidos decidió finalizar la producción del Lockheed Martin F-22 Raptor, un caza de superioridad aérea considerado el más avanzado de su tiempo.
Cancelación del F-22 Raptor marcó un cambio estratégico
Solo se fabricaron 186 unidades, lejos de las 750 previstas inicialmente. La decisión respondió a una combinación de costos elevados y un cambio en las prioridades estratégicas de Estados Unidos, que enfrentaba un panorama de amenazas diferente al previsto cuando el programa comenzó en los años 90.
El F-22 Raptor entró en servicio en 2005 tras su primer vuelo en 1997. Con una velocidad máxima de Mach 2,25 (2.780 km/h) y capacidad de supercrucero, que permite mantener velocidades supersónicas sin postquemadores, el avión ofrecía un rendimiento sin precedentes. Su diseño incluía materiales absorbentes de radar, otorgándole un nivel de sigilo que lo hacía prácticamente indetectable en combate aire-aire. Estas características lo convirtieron en una herramienta única para garantizar el dominio aéreo.
Sin embargo, el costo por unidad del F-22, estimado en $150 millones en 2009, representó un desafío financiero significativo. Durante la primera década del siglo XXI, Estados Unidos centró sus esfuerzos militares en conflictos asimétricos, como las guerras en Afganistán e Irak, donde las fuerzas insurgentes carecían de capacidades aéreas avanzadas. En este contexto, el F-22 resultó menos relevante frente a las necesidades de contrainsurgencia, que priorizaban drones, inteligencia y operaciones terrestres.
Además, una restricción del Congreso de los Estados Unidos prohibió la exportación del F-22 a aliados, lo que eliminó una fuente potencial de ingresos para amortizar los costos de producción. Esta limitación, combinada con la falta de adversarios aéreos comparables en el momento, llevó al Pentágono a redirigir recursos hacia programas más versátiles y económicos.
Datos clave sobre el F-22 Raptor y su cancelación
- Primer vuelo: 7 de septiembre de 1997.
- Entrada en servicio: 15 de diciembre de 2005.
- Unidades producidas: 186 de las 750 planeadas.
- Costo por unidad: Aproximadamente $150 millones en 2009.
- Velocidad máxima: Mach 2,25 (2.780 km/h).
- Capacidad: Supercrucero a Mach 1,82 sin postquemadores.
- Restricción: Prohibición de exportación aprobada por el Congreso en 1998.
Evolución de amenazas y el auge del F-35 y F-15EX
Tras la cancelación del F-22, el panorama estratégico global comenzó a cambiar. Rusia y China desarrollaron capacidades aéreas más avanzadas, con aviones como el Sukhoi Su-57 y el Chengdu J-20, respectivamente. Estos avances plantearon interrogantes sobre si la decisión de detener la producción del F-22 fue prematura. Sin embargo, el Departamento de Defensa ya había comenzado a invertir en alternativas más adaptadas a las nuevas demandas del combate moderno.
El Lockheed Martin F-35 Lightning II, introducido en 2015, se convirtió en el pilar del poder aéreo estadounidense. Aunque menos sigiloso y más lento que el F-22, con una velocidad máxima de Mach 1,6 (1.975 km/h), el F-35 destaca por su avanzada suite de sensores y capacidades de integración de datos. Puede recopilar y compartir información en tiempo real con otras unidades, lo que lo hace ideal para operaciones en red. Su versatilidad para misiones aire-aire, aire-tierra y de reconocimiento lo convirtió en una opción más adecuada para las necesidades polivalentes del Pentágono.
Paralelamente, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos modernizó el diseño del F-15 Eagle, un avión de los años 70, con la variante F-15EX Eagle II, que entró en servicio en 2021. Con un costo unitario de $94 millones, el F-15EX es significativamente más económico que el F-22. Puede transportar hasta 12 misiles aire-aire, superando los ocho del F-22, y está diseñado para integrar armamento avanzado, como misiles hipersónicos. Estas características lo convierten en una plataforma eficaz para enfrentar amenazas emergentes. Mientras el F-22 fue diseñado específicamente para el dominio aéreo, sus sucesores priorizan la interoperabilidad y la capacidad de operar en entornos de combate multidominio.
Contexto histórico del F-22 y su legado en el poder aéreo
El F-22 Raptor fue concebido durante la Guerra Fría, en un momento en que Estados Unidos buscaba contrarrestar los cazas avanzados de la Unión Soviética, como el MiG-29 y el Su-27. Su desarrollo comenzó en 1986 bajo el programa Advanced Tactical Fighter (ATF), con un enfoque en sigilo, velocidad y maniobrabilidad. Tras la caída de la Unión Soviética en 1991, el panorama de amenazas cambió, pero el programa continuó debido a la expectativa de futuros competidores aéreos.
Cuando el F-22 entró en servicio, su superioridad era indiscutible. Sin embargo, la ausencia de rivales aéreos comparables en los conflictos de principios del siglo XXI, junto con los elevados costos de mantenimiento, llevó a su cancelación. Cada avión requería aproximadamente 30 horas de mantenimiento por hora de vuelo, un factor que incrementaba aún más su costo operativo.
A pesar de su retiro de la línea de producción, el F-22 sigue operativo en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, con un número limitado de unidades desplegadas en misiones críticas. Su tecnología de sigilo y capacidades de supercrucero han establecido un estándar para los cazas de quinta generación, influyendo en el diseño de aviones como el F-35 y el NGAD (Next Generation Air Dominance), un programa en desarrollo para reemplazar al F-22 en el futuro.
La cancelación del F-22 Raptor marcó un punto de inflexión en la estrategia aérea de Estados Unidos. A medida que las amenazas globales evolucionan, la Fuerza Aérea continúa adaptándose, al integrar lecciones del F-22 en nuevos sistemas diseñados para mantener el dominio aéreo en un entorno cada vez más complejo.