LONDRES: El año pasado, el secretario de la Fuerza Aérea, Frank Kendall, saltó a los titulares cuando anunció sus planes de desarrollar un avión no tripulado similar al bombardero B-21 que aún no se ha presentado. Ahora parece que el proyecto ha muerto incluso antes de despegar.
“La idea de un avión de combate conjunto con un alcance similar no es rentable, así que no parece que vayamos a ir en esa dirección”, dijo a Breaking Defense en una entrevista exclusiva con el Royal International Air Tattoo.
Después de algunos análisis, la idea resultó ser “menos atractiva de lo que pensábamos”, dijo Kendall, y el razonamiento se redujo al valor. Los bombarderos son aviones intrínsecamente grandes, no solo porque pueden llevar armas de gran tamaño, sino también porque pueden volar las largas distancias necesarias para que un avión pueda lanzar un ataque estratégico en cualquier parte del mundo. Pero ese tamaño podría aumentar el coste, y al final, la Fuerza Aérea decidió que no merecía la pena desarrollar un homólogo no tripulado del B-21 que fuera comparable en tamaño al gran bombardero.
“En el caso de las plataformas relativamente pequeñas, eliminar la tripulación puede abaratar mucho el coste”, dijo. “Pero en las plataformas grandes, no se consigue tanto porque la tripulación es solo una pequeña fracción del peso, una pequeña fracción del coste en comparación”.
Kendall fue el primero en anunciar su intención de iniciar dos nuevos programas secretos de aviones no tripulados a la política en diciembre. Ese mismo mes, reveló que uno de ellos iba a ser una especie de cadena del B-21 y que formaría parte de una familia más amplia de sistemas que acompañarían al B-21 en combate.
“El B-21 es un avión muy caro. Tiene una carga y un alcance determinados. Nos gustaría aumentar esa penetración, que es valiosa”, dijo el 9 de diciembre.
Como una de las siete prioridades principales de Kendall -lo que él llama “imperativos operativos”- la Fuerza Aérea pasó seis meses analizando cómo podría estructurar la familia de sistemas del B-21, solicitando ideas a la industria y evaluando esa información.
Aunque la idea de un avión no tripulado B-21 finalmente no prosperó, Kendall señaló que otras ideas están dando sus frutos. “Hay otras cosas que podemos hacer con el B-21 en el contexto de los sistemas de la familia que nos parecen interesantes”, dijo Kendall, añadiendo que no podía entrar en detalles dada la naturaleza clasificada del programa.
La otra idea de Kendall para un avión de combate no tripulado clasificado es un avión no tripulado del tipo “Loyal Wing” que podría emparejarse con el F-35 de quinta generación y con el próximo avión de combate de sexta generación del Ejército del Aire, conocido como “Next generation air dominance”, sigue siendo de gran interés para el servicio y un programa que le sigue “entusiasmando”, dijo.
La Fuerza Aérea tiene previsto comprar al menos 100 B-21 Raider al contratista principal Northrop Grumman a lo largo del programa. Tom Jones, jefe del sector aeronáutico de Northrop, confirmó hoy a Breaking Defense que la empresa sigue en camino de entregar el primer B-21 a finales de 2022.