La Fuerza Aérea de Estados Unidos aprobó la adquisición de hasta 75 aviones cisterna KC-46A adicionales con el objetivo de continuar la renovación de su flota de reabastecimiento aéreo, sin convocar a una nueva competencia. Un portavoz del servicio confirmó la decisión a la revista Air & Space Forces y explicó que este programa, denominado “Extensión de Producción del KC-46A”, permitirá mantener la transición desde el KC-135 sin interrupciones.
La solicitud presupuestaria para el año fiscal 2026 ya contemplaba que esta extensión utilizaría el Documento de Producción de Capacidad existente del KC-46A como base para sus requerimientos, lo que eliminó ventajas comparativas para cualquier otro oferente. El servicio también presentó planes para incorporar mejoras técnicas al KC-46 a mediano plazo. Defense One reportó en primer lugar la decisión de ampliar la producción sin licitación.
Los documentos presupuestarios proyectaban que la estrategia de adquisición del programa se aprobaría durante el presente año fiscal. El general David W. Allvin, jefe del Estado Mayor de la Fuerza Aérea, presentó oficialmente esta estrategia durante el Royal International Air Tattoo celebrado en el Reino Unido. La flota original del KC-46, compuesta por 179 unidades, está próxima a completarse. Con la compra de 15 aeronaves en el año fiscal 2026, solo restarían 10 pendientes bajo el contrato actual. La nueva decisión eleva ese número a 188, el máximo autorizado por el acuerdo vigente.
El programa KC-46 ha sido identificado anteriormente mediante distintas denominaciones, como KC-Y, Bridge Tanker y KC-135 Recapitalization. Aunque la adquisición de más KC-46 siempre permaneció como alternativa, fabricantes como Airbus y Embraer presentaron propuestas adicionales. Lockheed Martin se asoció con Airbus, y L3Harris con Embraer, pero ambos consorcios suspendieron posteriormente su participación en la competencia.
La continuidad del KC-46 se resolvió a pesar de los problemas técnicos que ha enfrentado el modelo y su fabricante, Boeing. La aeronave todavía se encuentra en proceso de actualización de su Sistema de Visión Remota, empleado por los operadores de la pluma, cuya primera versión presentó deficiencias de visibilidad. Además, el actuador telescópico de la pluma continúa en rediseño tras haberse detectado que generaba rigidez estructural e impedía el reabastecimiento a aeronaves de menor empuje.
El KC-46, también conocido como Pegasus, ha presentado fallas adicionales, incluidas filtraciones en el sistema de combustible, grietas en el fuselaje y problemas en el mástil de drenaje de la unidad de potencia auxiliar. Estas dificultades provocaron varias pausas en las entregas. A pesar de ello, funcionarios del Pentágono han manifestado que se han registrado avances significativos en los últimos años, y que Boeing ha colaborado para resolver los defectos.
El Pegasus recibió autorización para operar a nivel global en septiembre de 2022 y efectuó su primer despliegue operativo en Medio Oriente en octubre de 2024. Durante los ataques aéreos de la Operación Martillo de Medianoche contra las instalaciones nucleares iraníes, los KC-46 cumplieron funciones de reabastecimiento para las aeronaves participantes.
La Fuerza Aérea retiró recientemente el último KC-10 Extender de su inventario, mientras que sus KC-135 Stratotanker muestran signos evidentes de desgaste debido a su antigüedad. Al mismo tiempo, los planes para el desarrollo de un sistema de reabastecimiento aéreo de próxima generación (NGAS) han perdido impulso, y el presupuesto para 2026 solo contempla fondos dirigidos a análisis de mercado, modelado computacional y simulación.
“El análisis del sistema de reabastecimiento aéreo de próxima generación está en curso, ya que la Fuerza Aérea busca abordar la supervivencia de la flota de aviones cisterna heredada y futura en general”, afirmó el portavoz del servicio.