Contrariamente a la especulación de que han sido retirados del servicio activo, los Lockheed F-117 Nighthawk mantienen un papel crítico dentro de las Fuerzas Aéreas de EE. UU., anticipando su integración en las operaciones de reabastecimiento aéreo con los modernos aviones cisterna KC-46 Pegasus.
La capacidad única del F-117 Nighthawk para minimizar su visibilidad al radar es inestimable en las maniobras estratégicas de las Fuerzas Aéreas de EE. UU., lo que subraya la importancia de garantizar su capacidad de reabastecimiento aéreo.
Renovación operativa del F-117: estrategia aérea en la era moderna
Según una publicación de The War Zone, el teniente general de la Fuerza Aérea Michael Loh reveló durante la conferencia anual Air, Space, and Cyber de la Asociación de la Fuerza Aérea en septiembre de 2021, la continua relevancia de estas aeronaves en el entrenamiento militar actual. El General Loh explicó,
“Al observar los F-117 en acción, su condición de plataformas furtivas resulta evidente. A pesar de ser pioneros en tecnología furtiva, su eficacia no ha disminuido. Su capacidad para simular amenazas como los misiles de crucero a los que podríamos enfrentarnos en los conflictos actuales los convierte en herramientas ideales para los ejercicios de defensa antimisiles”.
Esta capacidad de los F-117A para desviar las señales de radar, operativa desde 1989 hasta 2006, también les permite simular misiles de crucero, facilitando a otros cazas y sistemas de radar basados en tierra la práctica de detección, seguimiento y neutralización de estos objetivos.
En un contexto en el que la guerra con drones evoluciona rápidamente, con grupos como Hamás y Los hutíes empleando UAV cargados de explosivos, la preparación contra objetivos furtivos es crucial para contrarrestar estas amenazas emergentes.
Además, un comunicado del 16 de septiembre de 2021 del Departamento de Asuntos Públicos del 144º Ala de Caza de la Guardia Nacional Aérea de California destacaba que,
“A pesar de su retiro oficial, numerosos F-117 permanecen en condiciones de vuelo, apoyando misiones de investigación y entrenamiento basadas en su rentabilidad y capacidades únicas”. Con 48 F-117 todavía en inventario a partir de enero de 2021, y con la Fuerza Aérea retirando alrededor de cuatro aviones al año para donarlos a museos, la huella de estas aeronaves sigue siendo significativa.
Un hito reciente fue la donación al Evergreen Aviation & Space Museum de McMinnville (Oregón) del primer F-117 que lanzó una bomba guiada por láser en la Operación Tormenta del Desierto, lo que pone de relieve su importancia histórica y técnica. Este acontecimiento marca el inicio de una serie de reportajes especiales de Simple Flying centrados en el legado y el futuro del F-117 Nighthawk.
Integración del KC-46 Pegasus: Desafíos y pruebas en el Vanguard
A medida que el inventario de las Fuerzas Aéreas de EE. UU. se enriquece con la incorporación de los aviones cisterna Boeing KC-46 Pegasus, es fundamental validar y confirmar la capacidad del KC-46 para repostar eficazmente la amplia gama de aeronaves operativas dentro de las filas de las Fuerzas Aéreas.
Una característica distintiva del Boeing KC-46 Pegasus, que lo diferencia de sus predecesores en servicio en las Fuerzas Aéreas de EE. UU., es su sistema de reabastecimiento operado a distancia. Situado en una estación avanzada cerca de los pilotos, este innovador sistema sustituye a la tradicional operación manual desde la parte trasera del avión cisterna. Este cambio fundamental subraya la necesidad de realizar pruebas meticulosas y específicas para garantizar la interoperabilidad y eficacia del sistema.
Además, el KC-46 Pegasus se enfrenta al reto de demostrar su capacidad para repostar toda la gama de aviones de las Fuerzas Aéreas, desde el comparativamente diminuto HH-60W Jolly Green II hasta el colosal C-5M Galaxy. La capacidad del KC-46 para transportar hasta 96.297 kilogramos de combustible es impresionante, pero la verdadera prueba reside en su capacidad para dispensar este combustible de forma segura y eficaz en toda su diversificada cartera de aviones receptores.
De cara al futuro, las Fuerzas Aéreas de EE. UU. se plantean ampliar su flota de aviones cisterna con más unidades del KC-46, impulsadas por la necesidad de sustituir y modernizar su capacidad de reabastecimiento aéreo. Esta planificación estratégica se basa en una evaluación de si el KC-46 puede satisfacer las futuras demandas operativas y seguir el ritmo de la evolución de las tácticas y tecnologías aéreas.
Según informes de The Aviationist, la intención es mantener el F-117A operativo hasta 2034, un plan que subraya la importancia de garantizar un sistema de reabastecimiento aéreo que pueda adaptarse y apoyar la diversidad y las especificidades técnicas de la flota aérea estadounidense.