Lockheed Martin desarrolla capacidades autónomas para el F-35, con posible operación sin piloto en dos o tres años.
Avances en autonomía para el F-35 Lightning II
En abril de 2025, Lockheed Martin anunció planes para transformar el F-35 Lightning II en un caza de “quinta generación plus”, integrando tecnologías desarrolladas para el programa Next Generation Air Dominance (NGAD). Tras perder la competencia para construir el caza tripulado de sexta generación, designado F-47 y adjudicado a Boeing en marzo de 2025, la compañía reorientó sus esfuerzos hacia la mejora del F-35. Este avión, diseñado como un caza polivalente con capacidades de sigilo, busca incorporar características avanzadas que lo acerquen al rendimiento de un caza de sexta generación, pero a un costo significativamente menor que el F-47. Entre las innovaciones propuestas, destaca la posibilidad de operar el F-35 sin piloto, un paso hacia la autonomía que podría materializarse en un plazo de dos a tres años.
El desarrollo de capacidades autónomas para el F-35 se basa en tecnologías exploradas durante la oferta de Lockheed Martin para el NGAD. En mayo de 2025, durante la Conferencia de Decisiones Estratégicas de Bernstein, se informó que el F-35 podría incorporar un “software de autonomía” que permitiría operaciones sin intervención humana directa. Este avance se suma a pruebas previas que demostraron cierto grado de autonomía. En 2023, un F-35 voló durante 11 minutos tras la eyección de su piloto, mostrando capacidades autónomas básicas ya integradas en el sistema. Estas funciones, combinadas con inteligencia artificial, podrían convertir al F-35 en un “ala leal” para cazas de sexta generación como el F-47, desempeñando roles de apoyo en misiones de combate.
El programa de actualización Technology Refresh-3 (TR-3), iniciado para mejorar el hardware y software del F-35, ha enfrentado retrasos significativos. En 2023, el Departamento de Defensa de Estados Unidos suspendió la aceptación de nuevos F-35 debido a problemas en la integración del sistema de apertura distribuida (Distributed Aperture System, DAS), un conjunto de sensores crítico para la conciencia situacional. En julio de 2024, se implementó una versión provisional de TR-3, lo que permitió reanudar las entregas. Lockheed Martin espera resolver los problemas pendientes del DAS antes de finales de 2025, para asegurar que los aviones entregados sean completamente aptos para combate. Este hito es esencial para incorporar capacidades autónomas avanzadas, ya que el TR-3 proporciona la infraestructura tecnológica necesaria.
Además de la autonomía, las actualizaciones propuestas para el F-35 incluyen mejoras en sigilo, sensores y guerra electrónica. En 2025, se iniciaron pruebas para integrar el radar AN/APG-85 de Northrop Grumman, que reemplazará al AN/APG-81 en los lotes de producción a partir de 2026. Este radar ofrece una mayor capacidad de detección en entornos disputados. También se está desarrollando un recubrimiento furtivo que absorbe infrarrojos, diseñado para reducir la firma térmica del avión y mejorar su baja observabilidad. Estas mejoras, junto con un conjunto de guerra electrónica actualizado (AN/ASQ-239), buscan mantener la superioridad del F-35 frente a amenazas emergentes, como los cazas chinos J-20.
Datos clave sobre el F-35 autónomo
- En 2025, Lockheed Martin proyecta entregar entre 170 y 190 F-35, incluyendo aviones almacenados y nuevos lotes de producción.
- El F-35 ha superado 1 millón de horas de vuelo globales en marzo de 2025, operado por 19 países aliados.
- La integración de hasta 8 Collaborative Combat Aircraft (CCA) por F-35 se probó con éxito en enero de 2025, usando una interfaz de tableta.
- El costo por unidad del F-35A en 2024 fue de 82.5 millones de dólares, comparado con estimaciones de 300 millones para el F-47.
- Las pruebas de misiles AGM-158C LRASM en el F-35B y F-35C se completaron en septiembre de 2024, ampliando su capacidad anti-buques.
Integración de tecnologías NGAD en el F-35
La exclusión de Lockheed Martin del programa NGAD y del F/A-XX de la Armada en 2025 llevó a la compañía a aprovechar las tecnologías desarrolladas para esos proyectos en el F-35. Entre las innovaciones previstas, se encuentra la optimización de la línea de molde exterior del avión, ajustando las toberas y entradas del motor para mejorar el sigilo y la eficiencia. Estas modificaciones no requieren un rediseño completo, lo que permite una integración gradual sin interrumpir la producción. En el primer trimestre de 2025, Lockheed Martin entregó 47 F-35 de un total de 62 aeronaves, un aumento significativo frente a los 20 aviones entregados en el mismo período de 2024.
La capacidad del F-35 para controlar Collaborative Combat Aircraft (CCA), drones autónomos diseñados para misiones de ataque, reconocimiento y guerra electrónica, es un pilar clave de su evolución. En octubre de 2024, Lockheed Martin demostró un sistema basado en un pod que permite a un piloto de F-35 gestionar hasta ocho CCA simultáneamente mediante una interfaz táctil. Este sistema, desarrollado en colaboración con la Operator Performance Laboratory de la Universidad de Iowa, podría integrarse directamente en el fuselaje del F-35, eliminando la necesidad de pods externos que comprometen el sigilo. La Fuerza Aérea de Estados Unidos planea adquirir entre 100 y 150 CCA para la primera fase del programa, con un objetivo a largo plazo de 1,000 unidades para complementar al F-35 y al NGAD.
El F-35 también ha avanzado en la integración de armamento avanzado. En 2025, se completaron pruebas para incorporar el misil de crucero AGM-158XR, una variante de largo alcance que combina características del JASSM-ER y el LRASM, permitiendo ataques a más de 1,000 millas con baja detectabilidad. Además, el sistema Sidekick permite al F-35A llevar hasta seis misiles AIM-120D internamente, aumentando su capacidad en combates aire-aire. Estas mejoras refuerzan el rol del F-35 como un nodo central en operaciones multidominio, conectando plataformas en aire, tierra, mar, espacio y ciberespacio.
En el ámbito internacional, el F-35 sigue siendo un pilar de la cooperación militar. Países como Canadá confirmaron en 2023 la adquisición de 88 F-35A, con entregas iniciales previstas para 2026. Finlandia seleccionó el F-35 en 2021 para reemplazar sus F-18C Hornet, con entregas programadas a partir de 2025. Sin embargo, tensiones en la OTAN, reportadas en marzo de 2025, han llevado a países como Portugal y Canadá a reconsiderar sus compras debido a preocupaciones sobre la dependencia de plataformas estadounidenses y el auge de sistemas autónomos. A pesar de esto, el F-35 permanece como el caza de quinta generación más producido, con más de 1,100 unidades entregadas globalmente.
Desafíos y perspectivas para un F-35 sin piloto
La transición hacia un F-35 autónomo enfrenta desafíos técnicos y logísticos. La integración de software de autonomía requiere pruebas exhaustivas para garantizar la fiabilidad en escenarios de combate. En 2013, pilotos de prueba de la Fuerza Aérea reportaron limitaciones en la visibilidad desde la cabina del F-35 debido a software preoperacional, un problema que podría exacerbarse en operaciones autónomas sin intervención humana. Además, la incorporación de múltiples sistemas nuevos, como sensores y software, debe realizarse de manera escalonada para evitar interrupciones en la producción, que alcanzó un récord de 156 aviones proyectados para 2025.
A pesar de los avances, las afirmaciones sobre un F-35 completamente autónomo en el corto plazo generan escepticismo. La propuesta de un F-55 bimotor, mencionada en mayo de 2025, fue descartada por expertos como inviable debido a la complejidad de rediseñar el fuselaje y los sistemas de propulsión del F-35, que utiliza un solo motor Pratt & Whitney F135. En cambio, las mejoras se centran en actualizaciones incrementales, como la fusión de sensores mejorada y la capacidad de operar en entornos de alta amenaza mediante inteligencia artificial. Estas características posicionan al F-35 como un complemento potencial para el F-47, posiblemente actuando como un nodo de mando para drones en misiones conjuntas.
El compromiso de la Fuerza Aérea de Estados Unidos con aviones autónomos es evidente en el programa CCA y en la visión de un ecosistema de combate integrado. El F-35, con su capacidad para conectar el campo de batalla, está bien posicionado para desempeñar un rol central en esta transición. Sin embargo, la plena autonomía del F-35 dependerá de la resolución de los retos técnicos pendientes y de la capacidad de Lockheed Martin para alinear sus desarrollos con las prioridades del Pentágono. Mientras tanto, el F-35 continúa consolidándose como el caza más avanzado en servicio, con un futuro que combina innovaciones autónomas y una presencia global en expansión.