Lo que hay que saber sobre el programa global F-35

Rumania se convierte en el vigésimo miembro del programa F-35, al adquirir 32 cazas de quinta generación, considerados los más avanzados del mundo.

Rumania formaliza su incorporación al programa de cazas F-35

Rumania ha firmado una Carta de Oferta y Aceptación para adquirir 32 aviones de combate F-35A Lightning II, reconocidos como los cazas más avanzados tecnológicamente. Con esta decisión, el país se convierte en el vigésimo integrante del programa F-35, que ha demostrado ser un éxito internacional a pesar de las críticas de quienes señalan la eventual obsolescencia de los cazas tripulados, como ha mencionado Elon Musk.

El programa F-35 ha alcanzado un carácter global, con la mayoría de los aliados estadounidenses elegibles ya comprometidos con su adquisición. Mientras que otros proyectos, como el Su-57 Felon, apenas han asegurado un comprador internacional, y el MiG-35 no ha conseguido ninguno, el F-35 cuenta con 20 compradores internacionales, una cifra que continúa en ascenso.

Países que han adquirido el F-35 Lightning II

• Europa: Bélgica, Dinamarca, Finlandia, Alemania, Grecia, Italia, Países Bajos, Noruega, Polonia, República Checa, Rumania, Suiza y Reino Unido.
• América: Canadá y Estados Unidos.
• Asia-Pacífico: Australia, Corea del Sur, Japón y Singapur.
• Oriente Medio: Israel.

Estados Unidos mantiene un estricto control sobre la venta y la tecnología del F-35, rechazando solicitudes de varios países interesados en adquirirlo. A los compradores se les imponen condiciones estrictas, como la prohibición de modificar el software del avión. En el caso de Israel, se permitieron ciertas concesiones, como la instalación de misiles israelíes, bajo términos muy rigurosos.

Restricciones y países interesados sin acceso al F-35

Varios países, incluidos Egipto, Emiratos Árabes Unidos, Tailandia, Taiwán, Qatar y Turquía, han mostrado interés o presentado solicitudes para comprar el F-35, pero Estados Unidos ha rechazado dichas peticiones. Durante la administración Trump, se había acordado vender 20 cazas a Egipto y 50 a los Emiratos Árabes Unidos, aunque estos acuerdos no se han materializado.

Turquía, que inicialmente planeaba adquirir 100 unidades del F-35A, fue excluida del programa tras la compra de misiles S-400 rusos. Desde entonces, Turquía ha intentado negociar su regreso al programa, sin éxito hasta el momento.

Por otra parte, Estados Unidos no considera vender el F-35 a países como Brasil o India. En cambio, la empresa Lockheed Martin ha ofrecido a la India su modelo F-21, una versión mejorada del F-16 Fighting Falcon.

Portugal y España, posibles próximos compradores del F-35

Entre los países europeos que aún podrían adquirir el F-35 se encuentran Portugal y España, cuyas solicitudes contarían con la aprobación de Estados Unidos. Sin embargo, otras naciones como Francia y Suecia continúan apostando por sus propios desarrollos nacionales de aviones de combate, como el Rafale y el Gripen, respectivamente.

Por otro lado, algunas naciones carecen de una fuerza aérea equipada con cazas modernos, como Nueva Zelanda, Islandia y Luxemburgo. En tanto, países como Bulgaria y Eslovaquia han optado por aviones más modestos, como los F-16 Block 70 de generación 4.5.

El F-35 domina frente a otros cazas en evaluaciones comparativas

De acuerdo con el profesor Justin Bronks del Royal United Services Institute (Rusi), las fuerzas aéreas que han tenido la oportunidad de evaluar el F-35 en comparación con otros cazas estadounidenses y europeos han terminado eligiendo el F-35 debido a su superioridad en escenarios de espacio aéreo disputado. «La capacidad operativa en el espacio aéreo en disputa es simplemente de una clase diferente», afirmó Bronks.

La adquisición de cazas F-35A por parte de Rumania refuerza el crecimiento del programa y la preferencia de los aliados estadounidenses por este avión de combate, que sigue siendo un símbolo de la superioridad tecnológica en defensa aérea global.

Costos operativos y desempeño estratégico del F-35

Aunque pueda parecer sorprendente, los costos de vuelo del F-35 resultan ser más bajos que los de aviones de combate de cuarta generación y media, como el Eurofighter Typhoon, el Rafale y el F-15EX. No obstante, sus costos de mantenimiento pueden ser significativamente mayores. A menudo se citan cifras elevadas, como el costo de vida útil proyectado de 2 billones de dólares, pero pocas veces se brinda contexto suficiente. Si se analiza su rendimiento, puede argumentarse que el F-35 no resulta caro en relación con las capacidades que ofrece.

Un ejemplo ilustrativo es el desempeño de la fuerza aérea rusa, que opera una combinación de cazas como el Su-34, Su-27, Su-30, Su-35 y, recientemente, el Su-57. Aunque estos aviones son considerablemente más económicos que el F-35, han sido incapaces de neutralizar la red de defensa aérea de Ucrania, compuesta principalmente por sistemas S-300 soviéticos (los sistemas Patriot, IRIS-T y NASAM occidentales llegaron aproximadamente un año después del inicio de la guerra). Esto obligó a Rusia a utilizar su fuerza aérea, en palabras del Ministerio de Defensa británico, como «artillería aerotransportada», lo que ha generado un alto costo indirecto para el país.

En contraste, Israel, utilizando aviones de combate respaldados por el F-35, logró eliminar todos los sistemas S-300 iraníes en una sola noche sin sufrir pérdidas.

Producción y ensamblaje internacional del F-35

• Fort Worth, Texas (EE. UU.): Variantes F-35A, F-35B y F-35C.
• Cameri, Italia: Ensambla F-35A y F-35B, principalmente para países europeos.
• Nagoya, Japón: Ensambla los F-35A destinados a Japón.

Aunque el F-35 se percibe como un programa exclusivamente estadounidense, su producción es mucho más compleja. Lockheed Martin lidera el proyecto como contratista principal, pero empresas como Northrop Grumman y la británica BAE Systems son socios clave. Otros contratistas importantes incluyen a Pratt & Whitney (fabricación de motores), Raytheon y Collins Aerospace. Además, el sistema de elevación vertical del F-35B es producido por la británica Rolls-Royce, la única compañía que fabrica esta tecnología STOVL en el mundo.

“Hemos instalado el sistema de elevación vertical en el F-35B Lightning II. Nuestro sistema de elevación es la única tecnología de elevación vertical para aviones de combate que se fabrica en el mundo”, señaló Rolls-Royce.

Importancia de la participación del Reino Unido en el programa

Alrededor del 15% de las piezas del F-35 son fabricadas en el Reino Unido, el único socio de primer nivel en el programa. La compañía BAE Systems desempeña un papel crucial al suministrar gran parte del código del software y el fuselaje trasero del avión. Por su parte, la empresa británica Martin Baker proporciona los asientos eyectables.

Si bien la mayoría de los F-35 se ensamblan en Fort Worth, Texas, también existen instalaciones internacionales de ensamblaje final y verificación. En Nagoya, Japón, se ensamblan los 105 F-35A adquiridos por ese país, mientras que en Cameri, Italia, se producen unidades F-35A y F-35B, tanto para Italia como para otros países europeos. Algunas naciones, como el Reino Unido y Alemania, han optado por ensamblar sus cazas en Estados Unidos.

Una red global de aliados y producción eficiente

El programa F-35 no solo representa la supremacía aérea, sino también una operación internacional de colaboración tecnológica y estratégica. Países como Australia, Canadá, Italia, Países Bajos y Noruega construyen componentes esenciales para el avión, fortaleciendo el compromiso global con esta aeronave.

La combinación de costos de vuelo reducidos, capacidades avanzadas y una producción diversificada permite que el F-35 continúe destacándose como el caza de quinta generación preferido por los aliados occidentales.

Diseño y capacidades del F-35 frente a cazas más veloces

La variante F-35C, diseñada para operaciones en portaaviones, solo se ensambla en Estados Unidos porque es el único país que lo compra, tanto para la Marina como para el Cuerpo de Marines. Aunque el F-35 Lightning II es un avión de combate moderno y letal, su éxito no se basa en acrobacias aéreas o en velocidades extremas. Maniobras como la maniobra Cobra, si bien resultan impresionantes en espectáculos aéreos, carecen de utilidad en los enfrentamientos aire-aire modernos.

A diferencia de cazas anteriores como el F-4 Phantom II (capaz de alcanzar Mach 2,2) o el soviético MiG-23 Flogger (con una velocidad de hasta Mach 2,35), el F-35 fue diseñado para volar a un máximo de Mach 1,6. Inicialmente, se proyectaba que el F-35 alcanzaría Mach 1,8, pero esta especificación fue reducida intencionadamente. Las velocidades supersónicas no son prioridad en el diseño moderno, ya que afectan la maniobrabilidad, consumen grandes cantidades de combustible y disminuyen el alcance operativo. Además, el calor generado por la fricción a altas velocidades puede comprometer las capacidades de sigilo. Durante la guerra de Vietnam, los pilotos estadounidenses rara vez volaron a velocidades supersónicas en combate.

Principales operadores del F-35 y sus variantes

• Estados Unidos: 2.456 unidades previstas (1.763 F-35A, 353 F-35B y 340 F-35C).
• Japón: 147 unidades (103 F-35A y hasta 42 F-35B).
• Reino Unido: 135 unidades (solo F-35B).
• Australia: 100 unidades (todas F-35A).
• Italia: 90 unidades (60 F-35A y 30 F-35B).

Ventaja tecnológica interna del F-35 frente a otros cazas

El verdadero valor del F-35 reside en sus sistemas internos avanzados y en la integración entre armas y sensores, aspectos que no pueden observarse en una demostración aérea ni en tablas de especificaciones. Según el profesor Justin Bronks, del grupo de expertos Rusi, fabricar un caza que parezca «furtivo» no resulta complicado, como lo demuestran proyectos como el Kaan, el KF-21 y el Su-57. Sin embargo, mantener un sistema de armas funcional con capacidad de sigilo y tecnología avanzada resulta “extremadamente difícil y costoso”.

Bronks también afirmó: “Todo eso [los sistemas internos y la integración del avión] es donde Estados Unidos ha tenido una ventaja aplastante sobre los productores europeos durante los últimos 20 o 30 años”. Es esta integración tecnológica lo que convierte al F-35 en una plataforma inigualable, consolidándolo como el avión de combate de quinta generación más exitoso del mundo.

El dominio del F-35 en el mercado de cazas modernos

Actualmente, el número de F-35 operativos supera al de todos los demás cazas de quinta generación juntos, incluidos el F-22, Su-57, J-20 y FC-31/J-35. Sin embargo, la razón principal por la que más países no operan el F-35 es porque Estados Unidos se niega a venderlo a ciertos gobiernos.

En definitiva, el F-35 Lightning II, aunque carece de las velocidades extremas de generaciones anteriores, ha logrado imponerse como el caza preferido a nivel global debido a sus capacidades avanzadas, integración tecnológica y superioridad en combate moderno.