La Marina de los Estados Unidos ha conseguido que el gigante de la defensa Lockheed Martin le entregue un arma láser de alta energía denominada “HELIOS”. Con la adquisición de esta arma láser, se ha dado un paso de gigante en la actual carrera por las armas de energía dirigida (DEW).
Un láser de alta energía (HEL) de Lockheed Martin ha sido entregado a la Marina estadounidense para su instalación en buques de guerra, lo que supone un importante paso adelante para la tecnología del Pentágono más allá de las pruebas aisladas y hacia el combate real.
El sistema de armas, conocido oficialmente como Láser de Alta Energía con Deslumbramiento Óptico y Vigilancia Integrados (HELIOS), es un láser de más de 60 kW. Lockheed Martin recibió el contrato inicial para construir el arma en 2018.
“HELIOS mejora la eficacia general del sistema de combate del buque para disuadir futuras amenazas y proporcionar protección adicional a los marineros, y entendemos que debemos proporcionar soluciones escalables adaptadas a las prioridades de la Marina”, dijo Rick Cordaro, vicepresidente de soluciones de productos avanzados de Lockheed Martin, en un comunicado.
“HELIOS representa una base sólida para la entrega incremental de capacidades robustas y potentes del sistema de armas láser”, añadió.
Un rayo HEL de onda continua es un rayo enfocado de radiación óptica que proporciona calor a la superficie de un objetivo y lo destruye. A diferencia de las armas cinéticas, no hay transferencia de momento, ni onda de choque, ni fragmentos de alta velocidad, ni efectos instantáneos.
El tiempo de vuelo instantáneo de los rayos láser de alta energía impide que el objetivo dé el primer golpe. Además, dado que el coste de un enfrentamiento puede reducirse a los gastos de funcionamiento del generador que suministra la corriente necesaria, los HEL funcionan con un coste por disparo casi nulo.
Según el fabricante, el sistema multimisión HELIOS, integrado y ampliable por su diseño, ofrecerá una capacidad de combate del sistema de armas láser tácticamente relevante como componente crucial de la arquitectura de defensa en capas.
Con su profundo cargador, su bajo coste por muerte, su lanzamiento a la velocidad de la luz y su respuesta precisa, el nuevo y revolucionario sistema de armas HELIOS añade una capa adicional de defensa a la flota.
Lockheed Martin dijo en enero de 2022 que estaba empaquetando el sistema HELIOS que sería montado en el destructor de clase Arleigh Burke USS Preble (DDG-88) este año. La empresa terminó las pruebas en Wallops Island, Virginia, en otoño de 2021.
Según los documentos de justificación del presupuesto de la Marina de Estados Unidos, el Preble es el primer buque de la flota de la Armada que recibirá el arma durante la disponibilidad de la modernización de Aegis. El buque se someterá a pruebas en el mar en el año fiscal 2023.
Láser de alta energía
Varios programas de energía dirigida para la Armada de EE.UU. se encuentran en diversas fases de investigación y desarrollo. El HELIOS, por ejemplo, puede ser escalado a 120kW. El hecho de que la Marina acepte la entrega de HELIOS indica que el arma ha establecido su valor y está preparada para una mayor dispersión en la flota.
La incorporación de la tecnología de láser de alta intensidad y de deslumbramiento óptico en el buque y en el sistema de combate ofrece a la US Navy capacidades de energía dirigida que cambian el juego.
Las capacidades multimisión del sistema HELIOS van más allá de un mero láser de alta energía, ya que también contiene un deslizador de largo alcance para inteligencia, vigilancia y reconocimiento (ISR) y contra UAS (C-ISR). Hace uso de un láser de más de 100KW de potencia.
“Lo interesante de HELIOS es que no es simplemente un sistema independiente, sino que tiene las piezas iniciales de integración en Aegis, y los siguientes pasos serían convertirlo en una de las selecciones en el componente de sistema de armas de Aegis para poder utilizarlo”, dijo a la prensa en enero Jeanine Matthews, una ejecutiva de Lockheed.
Las armas de energía dirigida se han convertido en una de las categorías de armas más avanzadas y solicitadas por los ejércitos avanzados de todo el mundo. A principios de este año, el jefe de tecnología del Departamento de Defensa publicó una lista de 14 áreas tecnológicas consideradas más importantes para la inversión, destacando la energía dirigida como un área tecnológica crucial para el Pentágono.
La Armada estadounidense probó en febrero de 2022 un arma láser totalmente eléctrica y de alta energía llamada Layered Laser Defense (LLD), desarrollada por Lockheed Martin. “El sistema láser basado en tierra apuntó al dron rojo que pasaba volando, disparando un rayo de alta energía invisible a simple vista”, dijo la Marina en un comunicado de prensa detallando la demostración.
Además de Lockheed Martin, otros fabricantes de defensa estadounidenses como Raytheon, Northop Grumman y Boeing trabajan actualmente en armas láser de alta energía para el Ejército de Tierra, la Armada y las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos.
Las armas láser ofrecen niveles de precisión y velocidad de combate sin precedentes para los combatientes navales. Los láseres simplifican la logística y hacen que los barcos y sus tripulaciones sean más seguros porque no dependen de los combustibles convencionales ni de las armas basadas en la pólvora que se utilizan en los barcos.
Por otra parte, los láseres modernos de alta potencia se alimentan eléctricamente, lo que los hace intrínsecamente más seguros y capaces de funcionar como armas mientras el buque tenga energía.