Lockheed Martin, el reconocido fabricante de aviones militares, ha iniciado el proceso de ensamblaje del primer caza furtivo F-35 Lightning II que será destinado a Finlandia.
La Fuerza Aérea finlandesa (FAF) comunicó este importante avance el 29 de octubre, señalando que anticipa la entrega del avión inaugural, identificado como JF-501, para el otoño de 2025.
Este avión, junto con otros siete F-35 que se sumarán a la flota de Helsinki, será enviado a la Base de la Guardia Nacional Aérea de Ebbing, situada en Arkansas. Allí, los primeros pilotos finlandeses del F-35 recibirán formación para operar este caza monomotor.
El director del programa F-35 de Helsinki firma el fuselaje del JF-501
El 28 de octubre, Henrik Elo, director del programa F-35 en Helsinki, firmó una parte del fuselaje delantero del JF-501 en la línea de montaje de Lockheed Martin ubicada en Fort Worth, Texas. Este evento, aunque descrito como “menor”, fue calificado por Elo como “simbólicamente importante”.
“Me complace que estemos avanzando en la construcción de las diversas áreas de capacidad de nuestro F-35 conforme a lo planeado”, declaró el coronel retirado de la Fuerza Aérea finlandesa.
De acuerdo con Lockheed Martin, el próximo paso en la producción del primer F-35 destinado a Finlandia será la integración de las secciones principales del avión mediante un dispositivo conocido como Sistema Electrónico de Acoplamiento y Alineación (EMAS).
Lockheed explicó que en el EMAS, los cuatro componentes principales del avión, que incluyen el fuselaje delantero, el fuselaje central, el conjunto del ala y la sección trasera, se conectan utilizando un sistema avanzado que emplea láseres y sensores.
Una vez completada la fase en el EMAS, cada F-35 avanza hacia las etapas finales de ensamblaje.
Es importante mencionar que los 64 F-35 que recibirá Finlandia se entregarán con la última configuración Technical Refresh 3 (TR-3). La certificación de nuevo hardware y software había generado problemas que resultaron en la suspensión de las entregas del F-35 durante un año, pero estas se reanudaron en julio.
Aviones TR-3 aprobados para entrenamiento, pero no para combate completo
Aunque los aviones con la configuración TR-3 han recibido la aprobación para vuelos de entrenamiento, Lockheed Martin aún no ha finalizado la certificación de su capacidad de combate en su totalidad.
Pese a estos desafíos, se anticipa que los F-35A de Finlandia comiencen a llegar al país hacia finales de 2026. Los primeros aviones estarán destinados a la Base Aérea de Rovaniemi, situada en la región de Laponia, donde opera una de las dos alas de combate del país.
Ubicada a solo 160 kilómetros de la frontera con Rusia, en la estratégica península de Kola, la misión principal del Ala Aérea de Laponia consiste en la patrulla y la interdicción del espacio aéreo. Esta responsabilidad ahora se extiende al territorio de los aliados de la OTAN que rodean a Finlandia, tras la adhesión de Helsinki a la alianza militar en 2023.
Finlandia se convierte en uno de los principales operadores del F-35A
Con un ambicioso programa de adquisición que contempla 64 cazas F-35A de despegue y aterrizaje convencionales, Finlandia está en camino de convertirse en uno de los principales operadores de este caza furtivo. El modelo Lightning II tiene como objetivo sustituir la antigua flota de 55 cazas de ataque Boeing F/A-18C/D Hornet que actualmente posee la Fuerza Aérea finlandesa (FAF).
En 2021, el país nórdico eligió al F-35 como el vencedor de su concurso de cazas HX. La propuesta de Lockheed Martin superó las ofertas presentadas por Boeing y Saab.
Boeing, el fabricante estadounidense de aviones, había sugerido una combinación de los nuevos Super Hornets F/A-18E/F y los aviones de ataque electrónico EA-8G Growler para reemplazar a la flota de Hornets más antiguos de Finlandia. Por su parte, Saab presentó su más reciente caza Gripen E/F, junto con dos aviones de vigilancia GlobalEye.
Finlandia invierte 8.400 millones de euros en el programa F-35
El paquete de F-35 adquirido por Finlandia está valorado en 8.400 millones de euros (9.500 millones de dólares), y abarca tanto armas como apoyo para el entrenamiento. Este acuerdo incluye una colaboración de producción nacional entre Pratt & Whitney (P&W), el proveedor de propulsión del F-35, y Patria, el fabricante estatal finlandés.
Según Patria, el acuerdo contempla el ensamblaje de motores y componentes del F135 de P&W entre 2025 y 2030. Para llevar a cabo este proceso, Finlandia establecerá nuevas líneas de producción cerca de la ciudad de Nokia, dedicadas al montaje y al mantenimiento.
Una vez que se complete la producción del F135 para los cazas finlandeses, las instalaciones de Patria se enfocarán en operaciones de mantenimiento, reparación, revisión y actualización a partir de 2030.
Además, Patria cuenta con acuerdos de colaboración por separado con Lockheed Martin, el contratista principal del F-35, que incluyen una variedad de trabajos de fabricación, como la producción de 400 conjuntos de puertas de tren de aterrizaje y 400 secciones de fuselaje delantero para el avanzado caza furtivo.