La Fuerza Aérea de EE. UU. adjudicó a Lockheed Martin un contrato de 270 millones de dólares para modernizar los F-22 con un sistema infrarrojo avanzado.
El sistema IRDS modernizará la flota de F-22 Raptor
El 22 de enero de 2025, Lockheed Martin informó que la Fuerza Aérea de los Estados Unidos le asignó un contrato por 270 millones de dólares para incorporar el Sistema Defensivo Infrarrojo (IRDS) en los F-22 Raptor. Este sistema, compuesto por sensores TacIRST, está diseñado para mejorar tanto la capacidad de supervivencia como la efectividad de combate de la aeronave.
El TacIRST, o Tactical Infrared Search and Track, es un sensor de última generación desarrollado por Lockheed Martin que permite identificar y rastrear amenazas aéreas con alta precisión militar. Según la compañía, este sensor multifuncional puede realizar tareas de reconocimiento y alertar sobre amenazas potenciales, gracias a su diseño compacto y arquitectura abierta que facilita su integración en sistemas avanzados.
Hank Tucker, vicepresidente de sistemas de misiones en Lockheed Martin, señaló: “Entendemos la importancia de sistemas infrarrojos avanzados como el IRDS, que fortalecerán la capacidad de los pilotos para enfrentar adversarios actuales y futuros. Estamos comprometidos con apoyar a la Fuerza Aérea mediante innovaciones continuas que permitan disuadir y derrotar amenazas en constante evolución”.
A diferencia de los sistemas IRST tradicionales, que emplean ventanas redondas, el diseño del TacIRST se asemeja más al del Sistema de Apertura Distribuida del F-35. Esto lo convierte en una solución ideal para los F-22, ya que los sensores estarán integrados directamente en la estructura del avión, eliminando la necesidad de cápsulas externas, según detalla el comunicado de Lockheed Martin.
Detalles clave sobre el sistema IRDS y el F-22 Raptor
- El contrato tiene un valor de 270 millones de dólares e incluye la integración del sistema IRDS en el F-22.
- El TacIRST permite identificar y rastrear amenazas con alta precisión y funciona como sensor multifuncional.
- El diseño del TacIRST es compacto y se asemeja a los sensores del F-35, integrándose directamente en la aeronave.
- El F-22 se beneficiará de sensores integrados a ras de su superficie, optimizando su capacidad furtiva.
La relación entre el TacIRST y otros sistemas del F-22
En años anteriores, surgieron especulaciones no confirmadas sobre la posible conexión entre la tecnología TacIRST y las mejoras en el AN/AAR-56, el sistema actual de detección de lanzamiento de misiles del F-22. Aunque el comunicado oficial no ofrece detalles adicionales debido a la sensibilidad del programa, no está claro si el IRDS reemplazará completamente al AAR-56 o solo complementará sus capacidades.
El F-22 está siendo sometido a una amplia serie de actualizaciones en el marco de un programa de mejora que representa una inversión total de 7.800 millones de dólares, a ejecutarse antes de 2030. Este presupuesto incluye 3.100 millones para investigación y desarrollo y 4.700 millones para adquisiciones, lo que refleja la prioridad de mantener al F-22 como una plataforma de combate relevante.
Aunque inicialmente se planeaba retirar algunas unidades antiguas del F-22, la Fuerza Aérea parece haber reconsiderado su estrategia. Ahora, el enfoque está en preservar su capacidad de superioridad aérea para operar en entornos de alta competencia.
Nuevas mejoras tecnológicas y desarrollo del NGAD
Algunas de las próximas mejoras del F-22 Raptor fueron mencionadas en la solicitud de presupuesto para el año fiscal 2023 y en una ilustración oficial presentada por el general Mark Kelly, entonces comandante del Comando de Combate Aéreo. Esta ilustración muestra tres F-22 equipados con nuevos tanques de combustible externos furtivos, cápsulas facetadas debajo del ala y un misil aire-aire no identificado.
Además, documentos relacionados revelaron una conexión entre el F-22 y el Dominio Aéreo de Próxima Generación (NGAD), una plataforma que marcará el futuro de las capacidades aéreas avanzadas. El desarrollo de estas mejoras tiene como objetivo preparar al F-22 para misiones futuras en entornos de alta amenaza.
Los tanques de combustible externos furtivos del F-22
En 2024, se observó un prototipo del tanque de combustible externo furtivo del F-22 cerca del puerto aéreo y espacial de Mojave. Este diseño avanzado, conocido como tanques de baja resistencia y pilón (LDTP), busca aumentar la persistencia y el alcance de la aeronave, mientras se mantiene su letalidad y capacidad de supervivencia.
Según la solicitud de presupuesto para 2023, los LDTP representan una mejora significativa respecto a los tanques actuales de 600 galones. Estas nuevas tecnologías aerodinámicas están diseñadas para cumplir con los requerimientos de misiones futuras, preservando la superioridad aérea del F-22.
Diseño y capacidades de los nuevos tanques de baja resistencia
Los tanques de baja resistencia del F-22 están diseñados para reducir la resistencia al vuelo, facilitar operaciones en velocidad supersónica y extender el alcance de la aeronave. Los pilones que soportan estos tanques están equipados con tecnología neumática de bastidor inteligente, lo que permite un control preciso del rendimiento de expulsión y minimiza la resistencia aerodinámica, gracias a superficies optimizadas para el flujo del aire.
Durante pruebas realizadas en las instalaciones de la Planta 42 de la Fuerza Aérea en Palmdale, California, en febrero de 2022, se observaron dos cápsulas instaladas bajo los puntos duros exteriores del ala de un F-22. Documentos recientes confirman que estas cápsulas albergan un sensor IRST (búsqueda y seguimiento por infrarrojos), aunque también podrían incorporar otras capacidades adicionales.
En julio de 2024, una de estas cápsulas fue avistada en un banco de pruebas Rockwell Sabreliner 65 tras una serie de evaluaciones en la Base Aérea Nellis, Nevada. A diferencia de lo esperado, las superficies en la punta de la cápsula eran opacas, lo que sugiere la posibilidad de variantes distintas según el equipo interno que lleven.
Datos clave sobre los nuevos tanques y cápsulas
- Los tanques están diseñados para reducir la resistencia y mejorar la eficiencia aerodinámica en vuelo supersónico.
- Los pilones utilizan tecnología avanzada para suavizar superficies y optimizar la expulsión de tanques.
- Las cápsulas bajo el ala integran sensores IRST, pero podrían tener funcionalidades adicionales.
- Pruebas recientes indican variaciones en las cápsulas según su equipo interno.
El desarrollo del misil aire-aire AIM-260
Un nuevo misil aire-aire, posiblemente el AIM-260, aparece representado en imágenes recientes asociadas al F-22. Este misil, conocido como Misil Táctico Avanzado Conjunto, fue anunciado por primera vez en 2019 y se encuentra en desarrollo desde al menos 2017. Su objetivo principal es reemplazar al AIM-120 AMRAAM y contrarrestar amenazas como el misil chino PL-15, asegurando superioridad en alcance.
Entre los pocos detalles técnicos revelados, se sabe que el AIM-260 será compatible con las dimensiones del AMRAAM, pero ofrecerá un alcance superior. Inicialmente será transportado en el F-22 y el F/A-18, con planes de integrarlo también en el F-35. Las pruebas de vuelo del misil ya están en curso y se espera su despliegue en 2025.
En las imágenes disponibles, el misil presentado podría ser una representación conceptual del AIM-260, ya que hasta el momento no se ha mostrado oficialmente ninguna imagen del diseño real.
Sensores avanzados y nuevas tecnologías en el F-22
El presupuesto del F-22 incluye mejoras adicionales como el Sistema de Identificación Amigo o Enemigo (IFF) Modo 5, un Enlace 16, un Sistema de Distribución de Información Multifunción (MIDS JTRS), y una arquitectura de sistema abierto (OSA). También se prevé la modernización del sistema de navegación inercial/GPS integrado (EGI-M) y la implementación de nuevas radios encriptadas.
Otra innovación en desarrollo es un casco de próxima generación para los pilotos del F-22, que busca reemplazar al actual HGU-55P, utilizado durante los últimos 40 años. Este nuevo casco promete ser más cómodo y balanceado, permitiendo el uso de dispositivos montados sin causar incomodidad o tensión en el cuello del piloto.
A pesar de intentos previos, el F-22 aún no cuenta con un casco que proyecte información esencial de vuelo y puntería directamente en la línea de visión. Esto se debe a las limitaciones de diseño de la cabina del Raptor, optimizada para mantener una baja observabilidad.
Prototipos y avances recientes en el F-22
En 2024, durante la conferencia Life Cycle Industry Days, el general de brigada Jason D. Voorheis mencionó que el F-22 completó seis pruebas de vuelo para evaluar sensores avanzados. Estas pruebas forman parte de un esfuerzo rápido para crear prototipos y desplegar estas tecnologías en un futuro próximo.
El general Voorheis destacó que estas innovaciones son esenciales para mantener la capacidad de combate del F-22 en un entorno de amenazas en evolución. Los avances en sensores y sistemas reflejan el compromiso continuo de la Fuerza Aérea con la modernización de esta plataforma.