Entre 1949 y 1969, la aviación militar avanzó drásticamente. Los cazas se hicieron más rápidos, sofisticados y letales, aunque también más exigentes para sus pilotos.
La evolución de los cazas en dos décadas
Veinte años antes de 1969, la mayoría de las fuerzas aéreas utilizaban cazas con motores de pistón, similares a los de la Segunda Guerra Mundial.
Durante los años siguientes, las velocidades máximas se cuadruplicaron y los misiles guiados permitieron atacar enemigos a 50 km de distancia. En 1969, estos aviones habían alcanzado un nivel de sofisticación sin precedentes.
A diferencia de los cazas digitales actuales, los modelos de esa época eran más exigentes y peligrosos para sus propios pilotos. Estas máquinas no toleraban errores. A continuación, los 10 mejores cazas de 1969.
Mikoyan-Gurevich MiG-19: velocidad y potencia con limitaciones
El MiG-19, como muchos cazas de Mikoyan-Gurevich, era rápido, ágil y con gran capacidad de aceleración. Sin embargo, carecía de equipamiento moderno y resultaba implacable con sus pilotos. Estaba armado con tres cañones y dos misiles K-13, lo que lo hacía un adversario peligroso a pesar de su velocidad máxima limitada de Mach 1,22.
El comandante de ala Irfan Masum, piloto de un MiG-19 en la Fuerza Aérea de Pakistán, recordó: “No temíamos enfrentar a ningún avión rival. Se esperaba que el Hawker Hunter cruzara la frontera para ataques en el campo de batalla y en aeródromos”.
Masum explicó la estrategia: “Debíamos forzar al Hunter a un combate en plano vertical, donde nuestra superior relación empuje-peso nos daba ventaja. Luego, aprovechar la aceleración del MiG-19 para atraparlo y permitir que el Sidewinder hiciera el resto”.
El MiG-19 participó en varios conflictos, incluyendo la guerra de Vietnam. Vietnam del Norte recibió sus primeros ejemplares en 1968, al final de la Operación Trueno Rodante. Su capacidad de maniobra le permitió superar al F-4 Phantom II, derribando siete unidades en combate.
Características destacadas del MiG-19 en combate
- Velocidad máxima de Mach 1,22, inferior a la de otros cazas de la época.
- Armado con tres cañones y dos misiles K-13, efectivos en combate cercano.
- Mayor aceleración que sus rivales, aunque sin radar moderno.
- Utilizado por Pakistán y Vietnam del Norte en conflictos contra cazas más avanzados.
- Capaz de enfrentarse al F-4 Phantom II en ciertas condiciones de combate.
Folland/HAL Gnat: un caza ágil y letal a corta distancia
Diseñado para combates de corto alcance, el Folland/HAL Gnat demostró ser un formidable rival en la guerra indo-pakistaní de 1965. Su maniobrabilidad extrema le permitió derribar siete Canadair Sabres, ganándose el apodo de “Sabre-slayer”.
En la batalla de Boyra, los Gnat de la Fuerza Aérea India derribaron dos Sabres de Pakistán en minutos y dañaron otro gravemente. En otro enfrentamiento sobre Srinagar, un piloto indio se enfrentó a seis Sabres, logrando alcanzar a dos antes de ser derribado.
El Gnat, diseñado por W. E. W. Petter, quien también creó el Lightning, tenía una ventaja clave: su relación empuje-peso superior al Sabre. Aunque eficaz en combates cerrados, en un entorno dominado por cazas supersónicos con radar, su utilidad era cuestionable.
Era el caza a reacción más pequeño en servicio y destacaba por su capacidad de giro y velocidad de ascenso, que duplicaba la del F-86 Sabre. Aunque el Sabre seguía siendo un rival respetable en 1969, especialmente con misiles Sidewinder, el Gnat se impuso en combates de corta distancia.
MiG-17 y Super Mystère: poderosos pero en declive
Los MiG-17 y Super Mystère eran difíciles de clasificar. Ambos tenían fortalezas y debilidades claras. En combate a baja velocidad, el MiG-17 era extremadamente peligroso, como descubrieron muchos pilotos en Vietnam. Sin embargo, a más de 450 nudos, su maniobrabilidad se reducía drásticamente y su equipamiento era básico.
El Super Mystère fue el primer caza supersónico europeo y, aunque en 1969 comenzaba a quedar obsoleto, aún mostraba su valía en Oriente Próximo. Fue bien valorado por los pilotos israelíes y participó en la Guerra de los Seis Días en 1967, logrando victorias sobre aviones como el MiG-17 y el MiG-21.
Algunos argumentan que el F-104 Starfighter merecía un puesto más alto en la lista, pero su escasa agilidad limitaba su desempeño como caza puro. Su velocidad máxima de Mach 2+ era impresionante y su cabina proporcionaba excelente visibilidad, pero su historial en combate no fue sobresaliente. En 1965, un F-104 de Pakistán derribó un Mystère IV de la India y dañó otro, pero su impacto en combate fue moderado.
Northrop F-5: un caza ágil y subestimado
Aunque en Estados Unidos se usó principalmente como caza-bombardero, el Northrop F-5 destacó como un caza aire-aire en varias fuerzas aéreas, incluyendo la de Taiwán. En combate, era comparable al MiG-21 y, en algunos aspectos, superior.
Estudios realizados sobre F-5 capturados revelaron que su maniobrabilidad era superior a la del MiG-21, además de ofrecer un manejo más estable a baja velocidad y en ángulos de ataque elevados. En la guerra etío-somalí, una variante más avanzada del F-5 demostró su capacidad contra el MiG-21.
Su diseño compacto y eficiente lo hacía fácil de mantener y económico de operar. En combate aéreo, combinaba su tamaño reducido con una rápida velocidad de alabeo y giro, lo que lo convertía en un oponente formidable. A pesar de llevar una década en servicio en 1969, aún tenía margen de mejora, ya que no contaba con el radar y el visor necesarios para explotar su potencial.
La preferencia de Estados Unidos por cazas de gran tamaño y alta tecnología hizo que el F-5 no recibiera el desarrollo que podría haberlo convertido en un rival aún más eficaz del MiG-21.
Características clave del F-5 en combate
- Superior maniobrabilidad respecto al MiG-21.
- Fácil mantenimiento y bajo costo operativo.
- Alta velocidad de giro y alabeo.
- Utilizado por varias fuerzas aéreas, incluyendo Taiwán.
- Limitado por la falta de un radar avanzado en 1969.
English Electric Lightning: velocidad y aceleración extremas
El English Electric Lightning fue el caza con la mejor aceleración, el ascenso más rápido y el techo de servicio más alto de esta lista. Se diseñó con un enfoque absoluto en el rendimiento, sacrificando autonomía y capacidad de armamento.
Si bien muchos consideran que la versión F.Mk 2A fue la mejor, el piloto de Lightning Ian Black sugirió que el modelo más versátil era el F.Mk 6. Su capacidad para el combate aéreo era superior a la del F-4 Phantom II. Un piloto británico de Phantom comentó: “El piloto del Lightning puede superarte en velocidad y ascenso, pero no por mucho tiempo. Su ventaja es ver al enemigo primero y disparar antes de ser detectado”.
En un enfrentamiento de maniobra cerrada, el Lightning tenía la ventaja, pero su consumo de combustible era un problema crítico. En un combate prolongado, quien se quedara sin combustible primero perdería la batalla, y normalmente ese sería el Lightning.
Saab 35 Draken: diseño innovador con limitaciones
El Saab 35 Draken tenía un diseño avanzado para su época, pero en 1969 carecía de experiencia en combate y su agilidad era limitada. Sin embargo, su configuración aerodinámica le permitía ejecutar la maniobra “Cobra”, donde el morro se elevaba más allá de la vertical antes de volver a su posición normal.
Un piloto de F-15 que participó en entrenamientos contra el Draken lo describió como un “MiG-21 con poca potencia”, lo que reflejaba su falta de rendimiento en comparación con otros cazas contemporáneos.
El Draken estaba equipado con el misil Rb 28 Falcon. Aunque el Falcon tenía mala reputación en el servicio estadounidense, la versión sueca con cabeza buscadora mejorada era considerada más eficaz. En 1969, la variante más avanzada del Draken era el J-35F(2).
MiG-21 ‘Fishbed’: el caza supersónico más producido
El MiG-21 fue uno de los cazas más exitosos de la historia, con más de 11.000 unidades fabricadas. Ligero, rápido y resistente, se convirtió en la columna vertebral de las fuerzas aéreas del Pacto de Varsovia y de muchas naciones aliadas de la Unión Soviética. En 1969, su variante más avanzada era el MiG-21SM, que incorporaba el motor R13-300, aviónica mejorada y un cañón GSh-23L.
El MiG-21 combatió en conflictos como la guerra de Vietnam y las guerras de Oriente Próximo. En Vietnam, 13 de los 24 ases de la guerra volaban MiG-21, incluyendo a Nguyễn Văn Cốc, el piloto con más derribos, con nueve victorias.
Sus principales debilidades eran su escasa autonomía y la ausencia de misiles de alcance medio. Aun así, su excelente aceleración, su capacidad de giro y su pequeña firma de radar lo convertían en un rival peligroso para los cazas occidentales.
Dassault Mirage III: maniobrabilidad y letalidad probadas
El Dassault Mirage III demostró su efectividad en combate durante la década de 1960, especialmente en manos de Israel. Según el piloto Gonzalo O’Kelly, el motor Snecma Atar 9C era altamente confiable, resistente a fallos en el compresor y casi inmune a incendios en vuelo. “Era fácil de volar con suficiente velocidad y muy estable”, explicó.
O’Kelly destacó que, aunque el Mirage III operaba con dos tanques de combustible supersónicos, su manejo seguía siendo dócil. La estructura del avión era excepcionalmente robusta; su tren de aterrizaje era lo suficientemente resistente para aterrizajes en portaaviones, y su fuselaje permitía soportar hasta 30 personas sobre sus alas sin sufrir daños.
Otra de sus ventajas era la autonomía operativa, ya que no requería apoyo en tierra para el arranque del motor. Su aceleración en picado era sobresaliente y ningún avión de la época podía igualarlo en esa maniobra. Sin embargo, su limitada potencia y la cabina reducida eran aspectos negativos.
En la Guerra de los Seis Días de 1967, solo doce Mirage III israelíes derribaron 48 aviones enemigos. Su armamento incluía dos cañones DEFA de 30 mm, dos misiles Matra R.550 Magic de corto alcance y un Matra R.530 de medio alcance guiado por radar.
Vought F-8 Crusader: la máquina favorita de los pilotos
El lema de la Marina de EE. UU. lo decía todo: “Cuando te quedas sin Crusaders, te quedas sin cazas”. El Vought F-8 Crusader era un caza altamente maniobrable y apreciado por sus pilotos. Al no estar diseñado para defensa de flotas de largo alcance como el F-4 Phantom II, tenía ventajas en combate aéreo.
Su diseño compacto incorporaba el motor más potente disponible en su clase y una cabina con excelente visibilidad. Esto dio como resultado una aeronave ágil y difícil de derrotar en maniobras cerradas.
El Crusader mantuvo cañones internos a lo largo de toda su carrera, algo que los primeros modelos del Phantom omitieron. Aerodinámicamente, la versión F-8E(FN) francesa era superior, gracias a una mayor sustentación proporcionada por slats y flaps más efectivos, así como un control de capa límite y estabilizadores agrandados.
El F-8L estadounidense era posiblemente la mejor variante en 1969. Su armamento consistía en cuatro cañones Colt Mk 12 de 20 mm y misiles AIM-9 Sidewinder guiados por calor.
McDonnell Douglas F-4 Phantom II: el cazabombardero definitivo
El McDonnell Douglas F-4 Phantom II se posicionó como el mejor caza de 1969. Grande, poderoso y con una capacidad de armamento sin precedentes, superaba a todos sus rivales en carga útil y tecnología de radar.
Con casi 160.000 newtons de empuje, el Phantom tenía el doble de capacidad de carga aire-aire que cualquier otro caza de la lista. Su radar, en la versión F-4J, era el más avanzado de la época y permitía detectar objetivos a baja altitud con su tecnología de “mirar hacia abajo y derribar”, negando a los enemigos la posibilidad de ocultarse volando bajo.
Las versiones más avanzadas en 1969 eran el F-4J y el F-4E. Mientras el primero contaba con un radar doppler de impulsos sin precedentes, el segundo incorporaba cañones internos. Sin embargo, ninguno de ellos había logrado aún su primera victoria en combate: el F-4J la obtuvo en 1970 y el F-4E en 1972.
Aspectos clave del F-4 Phantom II
- Radar avanzado con capacidad de detección a baja altitud.
- Mayor carga de armamento aire-aire de cualquier caza en 1969.
- Tripulación de dos personas, optimizando la gestión del combate.
- Velocidad, resistencia y capacidad de combate superiores.
- Utilizado en la guerra de Vietnam, donde logró 147 victorias aéreas.
Sin embargo, su gran tamaño y los motores humeantes lo hacían fácilmente detectable. El piloto Gonzalo O’Kelly comentó: “Era muy fácil ver un Phantom a 10 km de distancia por la enorme estela de humo negro que dejaban sus motores (excepto en postcombustión) y por su tamaño”.
A pesar de sus desventajas, el Phantom se destacó como el mejor caza del mundo en 1969. Con tripulaciones bien entrenadas y tácticas efectivas, dominó los combates aéreos y dejó una huella imborrable en la historia de la aviación militar.