Estados Unidos y China impulsan bombarderos furtivos con alcance intercontinental. El B-21 ya vuela; el H-20 avanza como futuro pilar de disuasión aérea.
B-21 Raider: programa, pruebas y roles clave en la fuerza bomberil
El programa del B-21 tomó forma en octubre de 2015, cuando la Fuerza Aérea adjudicó a Northrop Grumman el desarrollo de ingeniería y fabricación. La aeronave salió a la luz el 2 de diciembre de 2022 en Palmdale y completó su primer vuelo en noviembre de 2023, según cronologías oficiales. En septiembre de 2025, el segundo avión de pruebas llegó a Edwards, lo que elevó a dos los aparatos en ensayos de vuelo y abrió paso a pruebas complejas de sistemas y armamento. Imágenes oficiales de 2024 y 2025 mostraron entradas de aire superiores, motores embebidos y líneas suavizadas asociadas a la reducción de firmas.
Según la ficha del programa, el B-21 Raider actuará como bombardero furtivo de ataque penetrante y de doble capacidad. Lanzará municiones convencionales y nucleares y formará parte de una familia de sistemas de ataque de largo alcance con funciones de inteligencia, vigilancia y reconocimiento, guerra electrónica y comunicaciones. El diseño adopta arquitectura abierta para modernizaciones futuras y contempla vuelo con tripulación o en modo no tripulado, con empleo de armas de ataque directo y a distancia. Estimaciones abiertas apuntan a ala volante de unos 40 metros de envergadura, longitud cercana a 16 metros y velocidad máxima próxima a 1.000 kilómetros por hora.
La Fuerza Aérea define al B-21 como elemento aéreo de la tríada nuclear estadounidense y como piedra angular de la modernización nuclear del Departamento de la Fuerza Aérea. El Mando de Ataque Global sostiene que sustituirá de forma progresiva a los B-1B y B-2 en misiones de ataque global flexible. Su alcance, su acceso y su carga han sido dimensionados para mantener en riesgo cualquier objetivo del planeta desde bases ubicadas en territorio estadounidense.
La planificación oficial fija un objetivo mínimo de 100 aeronaves, con un coste medio de adquisición de $692 millones por unidad a precios base de 2022, que incluye equipos de apoyo y repuestos. La Fuerza Aérea seleccionó tres bases principales de despliegue: Ellsworth como primera base operativa y unidad de instrucción, Whiteman y Dyess. Edwards alberga el centro de pruebas, mientras que Tinker asume la planificación del mantenimiento de gran entidad.
Puntos esenciales del programa B-21 Raider
- Contrato de desarrollo de ingeniería y fabricación adjudicado en 2015.
- Presentación en 2022 y primer vuelo en 2023; dos prototipos en pruebas desde 2025.
- Bombardero de doble capacidad con arquitectura abierta y opción no tripulada.
- Objetivo de al menos 100 unidades y despliegue principal en Ellsworth, Whiteman y Dyess.
H-20: objetivos, alcance previsto y papel dentro de la tríada china
La Fuerza Aérea china opera hoy bombarderos H-6 de origen Tu-16 modernizados en variantes H-6K y H-6N. El H-6N desfiló en 2019, alcanzó operatividad en 2020 e incorporó reabastecimiento en vuelo y modificaciones para portar externamente un misil balístico de lanzamiento aéreo con potencial nuclear. Esa capacidad completó por primera vez un componente aéreo de una tríada que ya contaba con misiles balísticos terrestres y con misiles balísticos lanzados desde submarinos.
En este marco, documentos anuales del Departamento de Defensa señalan el desarrollo de un bombardero estratégico furtivo de nueva generación identificado como H-20. La dirección de la Fuerza Aérea china reconoció públicamente el programa en 2016. Medios estatales, citados en esos informes, describen al H-20 como bombardero con misión nuclear además de roles convencionales. Los análisis oficiales de Washington le atribuyen capacidad para atacar objetivos regionales y globales y lo sitúan como futuro bombardero estratégico de largo alcance.
Un estudio de RAND sobre vuelos de bombarderos chinos describe al H-20 como ala volante furtiva con alcance potencial cercano a 10.000 kilómetros y radio de combate de unos 5.000 kilómetros, según comentarios de expertos militares chinos y de medios especializados. Ese margen cubriría desde la China continental hasta bases de Estados Unidos como Guam o Hawái, con ampliación mediante reabastecimiento en vuelo. La carga prevista superaría la de los H-6K, sin alcanzar las aproximadamente 23 toneladas del B-2. El informe destaca integración nuclear y convencional, con misiones de disuasión y de ataque.
Según artículos y comentarios de círculos militares chinos recopilados por RAND, el H-20 asumiría combate electrónico y funciones de nodo de mando, control, comunicaciones, información, vigilancia y reconocimiento. Estaría preparado para fusión y transmisión de datos de gran capacidad, interacción con grandes plataformas de sensores y empleo de misiles de crucero de largo alcance o misiles balísticos de lanzamiento aéreo, con variantes potencialmente nucleares. En 2024 surgió la primera imagen conceptual oficial, con ala volante subsónica, sin estabilizadores verticales y con tomas de aire integradas.
Comparación directa: alcance, carga útil y misión nuclear en ambos
La comparación muestra convergencias esenciales: ambos adoptan configuración de ala volante furtiva, priorizan baja observabilidad frente a la velocidad y operan como plataformas subsónicas de penetración profunda con apoyo de misiles de crucero y municiones guiadas. Las estimaciones abiertas sitúan al H-20 en la franja de 8.500 a 10.000 kilómetros de autonomía potencial. Diversos estudios atribuyen al B-21 un alcance superior a 9.000 kilómetros. En ambos casos, el reabastecimiento en vuelo extendería la proyección intercontinental.
En carga, las evaluaciones disponibles coinciden en una bodega interna del B-21 capaz de portar unas 20.000 libras, alrededor de 9.100 kilogramos, cifra equivalente a aproximadamente la mitad de la carga máxima del B-2. Para el H-20, estudios occidentales basados en fuentes chinas hablan de una gran carga menor que la del B-2, con horquillas de entre 10 y 20 toneladas. En ambos diseños, el transporte interno preserva la discreción y refuerza la firma radar reducida.
En el plano nuclear, la Fuerza Aérea asigna al B-21 el papel de componente aéreo de la tríada estadounidense y lo integra en la modernización nuclear. El aparato se ha diseñado para lanzar bombas nucleares guiadas y misiles de crucero de largo alcance nucleares, en particular el futuro LRSO. En China, los H-6N con misiles balísticos de lanzamiento aéreo cubren hoy el papel aéreo, mientras informes del Pentágono señalan misión nuclear para el H-20 y refuerzo de la tríada.
En madurez, el B-21 superó revisión crítica de diseño en 2018, selección de bases en 2019, designación de Ellsworth en 2021, presentación en 2022, primer vuelo en 2023 e inicio de ensayos intensivos en 2024, con al menos dos prototipos en Edwards desde 2025 y producción de bajo ritmo. El H-20 sigue bajo reserva: no hay prototipos públicos y la información abierta es limitada. Un informe de 2024 calculó más de 600 cabezas operativas y las vinculó a nuevas plataformas aéreas, navales y terrestres.