La variante más avanzada del F-15 combina gran carga útil, radar AESA y guerra electrónica para superioridad aérea y ataque, con integración de nuevas armas.
Capacidad de carga y presentación del F-15EX Eagle II en 2021 en Eglin
El F-15EX Eagle II, fabricado por Boeing para la Fuerza Aérea de Estados Unidos, ofrece una carga útil de hasta 13.381 kilogramos, equivalentes a más de trece toneladas métricas de armamento. Esa capacidad incluye misiles y bombas para misiones de superioridad aérea y ataque terrestre. La presentación oficial ocurrió el 7 de abril de 2021 en la Base Aérea de Eglin, Florida. El diseño apunta al relevo de los F-15C y F-15D.
Dentro de la estrategia de defensa antiaérea, el margen de carga permite configuraciones con municiones de gran tamaño. Según las especificaciones técnicas del fabricante, el avión puede llevar hasta doce misiles aire-aire AIM-120 AMRAAM o combinaciones equivalentes. Esa cifra se asocia con misiones de superioridad aérea, aunque el aparato también admite perfiles de ataque. La plataforma busca mantener altas tasas de salida con infraestructura ya conocida por unidades que operaron F-15 de generaciones anteriores.
La capacidad superior a trece toneladas métricas ubica al F-15EX como el caza estadounidense con mayor capacidad de armamento y con una cifra que duplica la del F-35. En superioridad aérea, admite hasta doce AIM-120 AMRAAM o doce AIM-9 Sidewinder. En ataque terrestre, puede alojar hasta veinticuatro municiones aire-suelo, con bombas guiadas por láser o por satélite. El avión incorpora dos estaciones adicionales de armas para cargas pesadas y de largo alcance.
La arquitectura abierta de sistemas de misión permite la inserción rápida de nuevos sensores y armamento, con interoperabilidad con aliados y adaptación a amenazas emergentes. En pruebas de 2023, el avión validó el lanzamiento de municiones como la bomba de diámetro pequeño I y el misil de ataque conjunto de alcance extendido. Esa versatilidad se apoya en configuraciones que combinan misiles, bombas y cargas de gran tamaño, con opciones orientadas a escenarios de alta intensidad y a misiones sostenidas.
Hitos de pruebas y contratos del programa F-15EX
- Contrato del 13 de julio de 2020 por $1.200 millones para construir los primeros ocho ejemplares.
- Primer vuelo de prueba del 2 de febrero de 2021 y primera entrega en Eglin el 11 de marzo de 2021.
- Pruebas combinadas de desarrollo y operativas concluidas en agosto de 2023 tras diecinueve ejercicios a gran escala.
- Disparos reales de AIM-9X y AIM-120, además del empleo de GBU-38 JDAM y misiles de crucero JASSM.
- Capacidad operativa inicial en julio de 2023 y plena capacidad operativa prevista para 2027 con cuarenta y cuatro unidades.
Evolución de la plataforma F-15 y lecciones de empleo en combate
La trayectoria del F-15EX se relaciona con la evolución de la plataforma F-15, cuyo desarrollo comenzó en la década de 1970. El primer vuelo del F-15A ocurrió en julio de 1972, y la primera entrega a una unidad de combate se efectuó en enero de 1976. Con el tiempo, la familia F-15 recibió mejoras relevantes que ampliaron sus capacidades de combate y su margen de modernización, con impacto directo en sensores, armas y sistemas defensivos.
Entre las actualizaciones destaca el Programa de Mejora Multietapa, iniciado en 1983. Ese esfuerzo añadió cambios en el ordenador central, el control de armamento y el sistema de guerra electrónica táctica. A partir de esas modificaciones, el avión integró misiles más avanzados y radares mejorados, como el APG-70 en los últimos F-15C producidos en 1985. La modernización sostuvo la vigencia del diseño a medida que cambiaron las amenazas y los perfiles de misión.
El F-15 demostró eficacia en operaciones reales. En Tormenta del Desierto, en 1991, los F-15C obtuvieron treinta y cuatro de las treinta y siete victorias aire-aire atribuidas a la Fuerza Aérea. En ese mismo conflicto, los F-15E realizaron misiones de interdicción profunda contra lanzadores de misiles Scud. Para esas tareas, emplearon sistemas de navegación y designación de objetivos infrarrojos, con énfasis en operaciones nocturnas y en entornos exigentes.
Después de ese periodo, la plataforma participó en campañas como Vigilancia del Sur, Fuerza Aliada, Libertad Duradera y Libertad Iraquí. Esa continuidad mantuvo al F-15 dentro del conjunto de capacidades de combate de Estados Unidos. El historial operativo también influyó en las decisiones que buscaron extender la vida de la familia mediante variantes con mejoras profundas. En ese marco, el F-15EX aparece como una respuesta a necesidades actuales con una base probada.
Diseño del F-15EX, motores, sensores y supervivencia en combate
El desarrollo específico del F-15EX surgió como respuesta a las limitaciones en la producción del F-22, ya que la reducción drástica de su adquisición elevó los riesgos en la flota dedicada a superioridad aérea. El F-15EX se basa en la variante F-15QA destinada a Qatar e incorpora avances derivados de inversiones previas en programas internacionales. Esas inversiones sumaron cinco mil millones de dólares y contaron con clientes como Japón, Israel, Corea del Sur, Qatar, Arabia Saudita y Singapur.
En especificaciones físicas, el F-15EX mide 19,4 metros de longitud, 13 metros de envergadura y 5,6 metros de altura, con un peso máximo al despegue de 36.741 kilogramos. La propulsión procede de dos motores General Electric F110-GE-129, cada uno con 29.000 libras de empuje en postcombustión. Esa potencia permite una velocidad máxima de Mach 2,5 y un techo de servicio de 15.240 metros, según los datos técnicos descritos.
La autonomía aproximada alcanza 4.445 kilómetros con reabastecimiento en vuelo, cifra superior a la de modelos como el F-35A, alrededor de 1.046 kilómetros sin apoyo de reabastecimiento. El diseño integra controles de vuelo digitales por cable y una cabina totalmente acristalada con interfaz táctil. También incorpora el radar de barrido electrónico activo APG-82 y el sistema de protección electrónica EPAWSS de BAE Systems, con mejoras de supervivencia para espacios aéreos hostiles.
Además, el avión integra un sistema de búsqueda y rastreo infrarrojo, evitación automática de colisiones con el suelo y un asiento eyectable ACES 5 de cero-cero para el piloto y para un posible segundo tripulante. Esa configuración de dos plazas facilita su empleo como director aéreo para aeronaves colaborativas no tripuladas. En ejercicios de 2023, el aparato mostró un alcance de compromiso aire-aire a distancia mayor que el de cualquier otro caza de la Fuerza Aérea, dentro de esas evaluaciones.
Adquisición, bases de despliegue y ritmo de producción en Boeing
El proceso de adquisición evolucionó por necesidades presupuestarias y estratégicas. La propuesta presupuestaria para el año fiscal 2021 solicitó $1.270 millones para doce unidades, además de fondos para investigación y desarrollo. Para el año fiscal 2022, se solicitaron 1.320 millones para otras doce. En 2023 y 2024 se financiaron veinticuatro aviones por año con el objetivo de acelerar la retirada de los F-15C/D, según el plan descrito.
El total planificado pasó de 144 ejemplares a 104 para equilibrar costos y capacidades. Hasta diciembre de 2023, el inventario contaba con dos aeronaves operativas y con un lote de prueba de seis, mientras que los retrasos en la cadena de suministro demoraron las entregas de los modelos EX3 y EX4. Los fondos del año fiscal 2024 incluyen mantenimiento en depósitos, actualizaciones a estándares operativos y conjuntos iniciales de tanques de combustible conformes para esas aeronaves.
La integración del F-15EX abarca varias bases y mandos. En la actualidad opera en Eglin bajo el Mando de Combate Aéreo y el Mando de Material de la Fuerza Aérea. También existe un plan de despliegue en Kadena, Japón, con treinta y seis unidades a partir de la primavera de 2026. Otras ubicaciones citadas incluyen Fresno, Kingsley Field, la Base Conjunta de la Reserva Naval en Nueva Orleans y el Aeropuerto de Portland en Oregón.
La Guardia Nacional Aérea participa en el programa, y la primera unidad en Portland recibió un ejemplar en junio de 2024. En julio de 2025, dos F-15EX se desplegaron en Kadena como indicación inicial de la evolución de la capacidad aérea en el Indo-Pacífico. La producción se concentra en instalaciones de Boeing en el condado de Saint Louis, Missouri, y en abril de 2025 el gobierno aceleró el ritmo con $3.100 millones, pese a demoras puntuales de la cadena de suministro.