Si enjambres de pequeños botes de ataque enemigos armados con armas de fuego y explosivos se acercaran a un buque de la Marina, junto con aviones no tripulados y helicópteros armados con misiles que se acercaban al polígono de tiro, los comandantes de los buques comenzarían a sopesar instantáneamente las opciones defensivas, entre las que se incluyen los misiles interceptores, la guerra electrónica, las armas montadas en la cubierta o las armas de área, como el Sistema de Cercano a las Armas.
Ahora, ataques como estos también serán contrarrestados con armas láser que se añadirán a la ecuación, aportando nuevas dimensiones a la guerra marítima en mar abierto.
Para 2021, los destructores de la Marina de Estados Unidos estarán armados con nuevos láseres disparados por barcos capaces de detectar e incinerar drones enemigos, aviones de bajo vuelo y ataques de barcos pequeños, todo ello mientras disparan a la velocidad de la luz.
Los láseres han existido durante muchos años, pero la Marina está ahora ajustando las Tácticas, Técnicas y Procedimientos emergentes a la forma en que los nuevos láseres de alta potencia, disparados por barcos, cambiarán las defensas de los barcos… y las opciones de ataque.
Lockheed Martin y la Marina han estado trabajando en pruebas de ataque en tierra contra blancos enemigos simulados para preparar láseres de alta energía para la guerra. El arma, llamada High-Energy Laser and Integrated Optical-Dazzler with Surveillance (Láser de alta energía y deslumbrador óptico integrado con vigilancia), o HELIOS, está diseñada para vigilar, rastrear y destruir objetivos de un sistema integrado de buques que consiste en un radar avanzado, tecnología de control de incendios y sensores de objetivos.
Trabajando con la Marina, Lockheed ha completado recientemente su Revisión de Diseño de Sistemas para HELIOS, un proceso que examina los requisitos de armas y prepara subsistemas y diseños. La intención es diseñar un sistema láser táctico integrado capaz de recibir «información operativa en tiempo real con bastante antelación, antes de que el sistema llegue a la nave», dijo Brendan Scanlon, Director del Programa HELIOS de Lockheed.
Cuanto más lejos se puede detectar un ataque entrante, más tiempo tienen los comandantes para tomar decisiones de combate sensibles al tiempo con respecto a una posible respuesta. Por lo tanto, tener un sistema que sintetiza la detección y el disparo cambia la ecuación de la guerra marítima.
HELIOS
La conexión del control de fuego de HELIOS con el radar Aegis Radar, que se utiliza para la defensa antimisiles, permite a un sistema combinado recopilar datos de vigilancia del radar mientras se prepara para destruir los objetivos.
«Los sensores proporcionan señales para las armas láser, con el operador de Aegis en el bucle. Se pueden usar sensores ópticos para decidir qué más se va a hacer, porque el arma se sitúa entre Aegis y el subsistema láser», añadió Scanlon.
Esta gama técnica permite nuevas posibilidades de misión para el arma láser, como la posibilidad de utilizar el arma láser para «oscurecer los sensores ópticos del adversario». Esto puede traer una serie de ventajas, tales como lanzar fuego de aviones no tripulados, ataques de helicópteros o incluso misiles antibuque fuera de curso.
Los desarrolladores están trabajando ahora en un puñado de desafíos técnicos conocidos que dificultan el funcionamiento de los láseres móviles en ciertas plataformas, a la vez que encuentran una forma de acomodar grandes cantidades de energía. El Director del Programa de la Marina para los destructores de clase Zumwalt, Capitán Kevin Smith, se dirigió recientemente a Sea Air Space, explicando que se necesita una «oleada de energía» para operar los láseres en el barco.
«Para las armas de energía dirigida se necesita una oleada. Hay tecnología que estamos analizando ahora mismo para evaluar cómo la nave puede tener el almacenamiento de energía que facilitaría esa capacidad de aumento», dijo Smith.
La disipación de calor es otro desafío que los ingenieros de Lockheed HELIOS continúan enfatizando cuando se trata de armar barcos con láseres; las estructuras mecánicas pueden ayudar a alejar el calor de una antena y de otros equipos esenciales como los receptores digitales.
Curiosamente, la importancia de la combinación de sensores y disparos fue identificada en un ensayo de 2003 en el «Journal of Directed Energy» titulado «High Energy Lasers for the Fleet» (Láseres de alta energía para la flota).
«Ser capaz de identificar visualmente un objetivo a partir de imágenes en el campo de tiro del arma es una mejora significativa con respecto a los sistemas de armas convencionales», afirma el ensayo. (Roger McGinnis y Alfred Skolnick).
Cada vez más, se están desarrollando láseres para la defensa contra misiles balísticos, una tecnología que complementaría muy bien a los interceptores que funcionan con barcos, como los SM-3. Los funcionarios del Pentágono explican que incluso si las armas láser aún no son lo suficientemente fuertes como para, por ejemplo, derribar un ICBM en su fase de vuelo más allá de la atmósfera terrestre, podrían ser capaces de ayudar con el objetivo o la identificación. A este respecto, los láseres como sensores podrían ayudar a determinar el objetivo y el tiempo de disparo del sensor cuando se trata de misiles lanzados por el destructor y desarrollados para derribar del aire a los misiles balísticos que se aproximan.
Los láseres basados en barcos, capaces de ser escalados para ajustarse a amenazas específicas, aportan nuevas dimensiones a la defensa marítima, afirma el Journal of Directed Energy.
«Usando la intensidad de la matanza proporcional que va desde el desaliento no letal hasta el paro catastrófico contra amenazas cercanas que podrían aparecer repentinamente en los litorales o, como hemos visto con el USS Cole en el puerto, permite una defensa’sintonizada con las circunstancias'», dice el texto.
La intención con HELIOS es avanzar en la tecnología láser y lograr niveles más altos de intensidad de potencia, mayor capacidad de detección y mayor alcance, ya que ya existen algunos láseres que funcionan con barcos. El arma de las LEYES de la Marina, llamada Sistema de Armas Láser, ha sido desplegada durante muchos años. Los LAWs se desplegaron por primera vez en el USS Ponce hace varios años. HELIOS ampliará masivamente las capacidades de ataque de los láseres de barco y, quizás lo más importante, combinará el control de fuego del arma con el radar Aegis basado en el barco.
