La Armada de Estados Unidos planea asignar sus tres destructores de sigilo de clase Zumwalt a un escuadrón experimental que desarrollará nuevas tácticas para la guerra naval.
El escuadrón también incluirá al menos dos tipos de buques de guerra teledirigidos más cuatro de producción temprana de Buques de Combate Litoral.
El plan no impide que los Zumwalts también se desplieguen para operaciones de primera línea. Los tres destructores que evaden el radar finalmente zarparán de San Diego.
El 26 de enero de 2019, la Marina puso en servicio el segundo Zumwalt, el USS Michael Monsoor. El tercer buque de la clase, Lyndon B. Johnson, se pondrá en servicio más adelante en 2019.
El viaje de 20 años de los Zumwalt al servicio de primera línea ha sido complicado. El escuadrón experimental es solo la última arruga para las naves sigilosas.
El trabajo comenzó en la clase en la década de 1990. El objetivo era desarrollar una nave grande, fuertemente armada y de gran capacidad de supervivencia. Durante esa década el concepto cambió. Con la Marina centrándose más en la guerra cerca de la costa, el Zumwalt se convirtió en un buque de apoyo de fuego sigiloso con potentes cañones de 155 milímetros.
Los costos aumentaron. La Marina redujo la clase de 32 barcos a solo tres. Pero los gastos generales de investigación y desarrollo contribuyeron al enorme costo de casi 8.000 millones de dólares por buque de los tres barcos, cuatro veces más que el último costo de los destructores de clase Arleigh Burke.
Los Zumwalts tienen cascos de casas rodantes de baja firma. Sus células de lanzamiento de misiles están a lo largo de sus cascos exteriores y sirven como armadura. Sus cañones de 155 milímetros, en teoría, son más potentes que los modelos de 127 milímetros de otros barcos de superficie y pueden disparar más lejos.
Pero los barcos tienen problemas además de su alto costo. Sus armas son incompatibles con la munición estándar de la Marina. Los esfuerzos para desarrollar carcasas personalizadas y guiadas con precisión han fracasado debido al bajo volumen y al alto coste resultante. Los tres Zumwalts carecen de munición para cada una de sus dos armas.
Pero de 610 pies de largo y 16.000 toneladas de desplazamiento, los Zumwalts son espaciosos, lo que los convierte en los principales candidatos para las actualizaciones. Cuentan con sofisticados sistemas eléctricos. Sus señales de radar son más bajas que las de otras naves similares.
Con el objetivo de hacer el mejor uso de los tres barcos una vez que estén en servicio, a principios de 2018 la Marina pidió dinero al Congreso para convertir a los Zumwalts en asesinos de barcos. Los 90 millones de dólares se destinarían a la integración de los misiles SM-6 y Tomahawk. El SM-6 es un misil tierra-aire de largo alcance que también puede atacar barcos.
A principios de 2018, el almirante Harry Harris, entonces comandante de las fuerzas estadounidenses en la región del Pacífico, justificó la conversión como una forma de contrarrestar la creciente armada china. «Necesito más letalidad, específicamente barcos y aviones equipados con sistemas de armas más rápidos y con mayor capacidad de supervivencia», dijo Harris al Congreso. «Las armas ofensivas de largo alcance en todas las plataformas son un imperativo.»
Con solo tres Zumwalts, la Marina probablemente pueda desplegar uno a la vez. Entre despliegues, los otros dos barcos podrían participar en el escuadrón experimental que la rama de navegación planea establecer.
En enero de 2019 el vicealmirante Rich Brown, comandante de la fuerza de superficie de la Marina, dijo que quería realizar «experimentos agresivos» para aprovechar los nuevos barcos y armas. Además de la tercera y última Zumwalt, la flota de superficie tiene previsto adquirir en los próximos años una nueva fragata de misiles y una gran variedad de grandes buques de guerra robóticos.
Citando experimentos tácticos que tienen lugar dentro de la comunidad de guerra contra las minas de la Marina, Brown propuso establecer un «escuadrón de desarrollo de superficie». La idea se remonta a principios de 2018, cuando otros funcionarios pidieron un «escuadrón experimental» para elaborar tácticas conjuntas para los Zumwalts, barcos no tripulados, barcos de combate litorales y otros barcos.
La Marina ha designado la nueva unidad del Escuadrón de Desarrollo de Superficie 1, informó Tyler Rogoway en The War Zone. Según Rogoway, la organización del escuadrón incluye:
Emparejando a los Zumwalts con naves no tripuladas. El primero de estos buques serán dos Sea Hunter[-clase], uno de los cuales ha estado operando durante años y ha tenido un éxito increíble, una de las principales razones por las que la Marina está apostando ahora a la guerra de superficie no tripulada. El otro se entregará en 2020.
Los buques teledirigidos medianos y grandes que la Marina se ha propuesto adquirir este año seguirán esos esfuerzos, trabajando con los buques de clase Zumwalt experimentalmente para construir una lista de recomendaciones clave que impulsarán todo, desde la adquisición en el futuro hasta las tácticas y procedimientos para la flota.
Entre 2020 y 2023 SURFDEVRON tendrá los tres destructores de clase Zumwalt operando junto a los dos vehículos experimentales de superficie no tripulados Sea Hunter para experimentación.
Para el año 2024, los USVs medianos y grandes comenzarán a unirse al escuadrón.
Alrededor de esa misma época, los primeros cuatro barcos de combate litorales construidos, que ahora están relegados a pruebas y entrenamiento, también se unirán a SURFDEVRON. Esto integrará el trabajo que están haciendo con vehículos utilitarios pequeños, dejando una continuidad sin fisuras en la experimentación y operación de vehículos de superficie no tripulados.
«Necesitamos que este escuadrón desarrolle soluciones a problemas operacionales difíciles, acelere las nuevas capacidades de combate y ayude rápidamente en el desarrollo y validación de tácticas, técnicas y procedimientos», dijo Brown. «Será un lugar para tomar riesgos calculados y ver qué funciona y qué no funciona.»
Ya a principios de 2019 había alguna esperanza de que los Zumwalts pudieran finalmente conseguir proyectiles para sus cañones de alta tecnología. En una prueba realizada en el verano de 2018, un destructor de clase Arleigh Burke disparó 20 proyectiles de hipervelocidad desde su cañón de 127 milímetros.
La carcasa, diseñada por BAE Systems, es un zapato redondo, lo que significa que incluye un penetrador y una carcasa circundante que se separa del penetrador después del disparo.
Amplíe la carcasa y podrá instalar el mismo penetrador en cañones de mayor calibre, como el arma de 155 milímetros de los Zumwalts. «Eso es algo que se ha considerado con respecto a la capacidad de esta clase de buques», dijo el Capitán Kevin Smith del Comando de Sistemas Marítimos Navales. «Estamos ante una bala de largo alcance que es asequible, y eso es algo que se está considerando.»
El nuevo proyectil de BAE cuesta alrededor de 90.000 dólares por asalto, aproximadamente una décima parte del costo de los proyectiles hechos a propósito que la Marina desarrolló, y luego canceló, para la clase Zumwalt.
Pero ahora parece que la Marina está tomando una táctica diferente. «El servicio ha estado luchando para encontrar un uso para el sistema de armas avanzado del barco – el más grande de su tipo que ha sido lanzado por el servicio desde la Segunda Guerra Mundial – y ahora está considerando la posibilidad de retirarlos completamente de la plataforma», informó David Larter en Defense News.
