Ha habido innumerables Marinas en los últimos tres mil años de la historia de la humanidad. Construidas por naciones marítimas o por aquellas que desean expandirse en el reino de las potencias navales, las armadas múltiples a menudo compiten para proporcionar seguridad y expandir la influencia nacional.
La Marina más poderosa de cada período de la historia humana es siempre relativa. La Marina griega relatada por Herodoto no es ni mucho menos tan poderosa como la Marina estadounidense de Samuel Eliot Morison. Ambos hicieron una importante contribución a la seguridad de sus respectivos países. Cada una de ellas fue la Marina más poderosa de su tiempo, y dio forma al mundo que la rodeaba para hacer el mundo que conocemos hoy en día.
Marina Griega, Batalla de Salamina, Segunda Invasión Persa (480 a.C.)
La Marina griega en el momento de la Segunda invasión persa no era la más grande del mundo conocida. En cambio, venció a esa Marina y a través de su victoria preservó la civilización occidental.
Una potencia terrestre, el Imperio Persa creó una marina a partir de las naciones marítimas conquistadas. Esta fuerza multinacional incluía fenicios, egipcios, chipriotas y marineros de varias partes de Grecia y Asia Menor. La flota persa contaba con 1.207 triremes, el buque de guerra estándar de la época, pero perdió aproximadamente 250 antes de que Salamina sufriera tormentas y escaramuzas en Artemisium.
Los griegos, dirigidos por Atenas y Esparta, reunieron una fuerza de 381 triremes. Aunque superaban en número al menos dos a uno, la Marina griega en Salamina infligió tales pérdidas que la Marina persa se vio obligada a retirarse.
La victoria naval griega en Salamina tuvo dos resultados importantes. La Marina griega protegió el flanco de mar de los ejércitos griegos, impidiendo que Jerjes los flanqueara con un desembarco anfibio. En segundo lugar, las pérdidas persas fueron lo suficientemente significativas como para que Jerjes ordenara la retirada de la Marina, y la invasión se detuvo.
Marina china, 1433 d.C.
La Marina china del siglo XV era sin duda la más poderosa del mundo. Dirigida por el almirante eunuco Zheng He, la Marina china realizó siete viajes en el Océano Índico y alrededor de él con lo que entonces era la marina más poderosa que el mundo había visto jamás.
La dinastía Ming, en el poder, tenía un programa orientado hacia el exterior, con el fin de asegurar rutas comerciales para la importación de productos de lujo y materias primas a una China en crecimiento. La tecnología naval china era probablemente la más avanzada del mundo, con la tecnología de construcción naval, como los veleros de tres y cuatro mástiles, a veces mil años por delante de Europa.
La flota de la primera expedición fue masiva, compuesta por 317 naves. Sesenta de ellos eran los llamados “barcos del tesoro” de más de 400 pies de largo y 160 pies de ancho, con nueve mástiles y doce velas. En total, Ming China organizó siete expediciones. El alcance de los viajes de la flota, incluyendo el sudeste asiático, India, el Cuerno de África y el Golfo Pérsico, fueron impresionantes.
Las luchas internas llevarían finalmente al fin de la Dinastía Ming y sus expediciones, y China nunca más volvería a poseer una flota tan poderosa.
Marina Real, 1815-1918 d.C.
El final de las guerras napoleónicas en Europa dejó a la Marina Real siendo la más grande y poderosa del mundo. Como Marina de un país insular, la Marina Real era esencial para asegurar las vías marítimas de las colonias de ultramar del Reino Unido, en particular las de Norteamérica, India y África.
Este período se corresponde con el llamado “Pax Britannica”, un período de relativa paz en el mundo. El tamaño promedio de la Marina Real durante el siglo XIX era de solo 52.000, y sin embargo desempeñó un papel de gran tamaño para mantener la tapa en el conflicto de la “gran guerra”.
La Marina Real mantuvo su fuerza relativa a través del llamado “estándar de las dos potencias”, que requería que fuera al menos tan fuerte como las dos Marinas más grandes juntas. Tal superioridad abrumadora disuadió a otras potencias de desafiar a Londres y perturbó el equilibrio de poder en general.
Aparte de la Guerra de Crimea, en la que se produjo la rápida destrucción de la flota de la Marina Rusa del Mar Negro, la Marina Real realizó pocas acciones en superficie. En lugar de ello, una serie de pequeñas empresas dentro y en la periferia del Imperio Británico, contra los piratas en el norte de África y el Mar de China del Sur, los esclavistas africanos y la apertura de los mercados extranjeros, incluyendo Japón y China.
Marina Imperial Japonesa, 1941
La Marina Imperial Japonesa (MIJ) al comienzo de la Segunda Guerra Mundial en el Pacífico era la Marina más poderosa del mundo. El Japón, al igual que el Reino Unido, es un país insular que se ve obligado a importar petróleo y otras materias primas del extranjero. Esta vulnerabilidad impresionó a Japón por la importancia de construir una gran Marina para mantener sus vías marítimas… y asegurar esos recursos para sí mismo si fuera necesario.
El comienzo de la guerra vio a Japón con diez portaaviones, con 1.500 de los mejores pilotos de portaaviones del mundo. Tenía doce acorazados, incluyendo el poderoso clase Nagato, y muchos cruceros, destructores y submarinos modernos. Tenía el mejor caza basado en portaaviones del mundo, el Zero-sen, y excelentes bombarderos de torpedos, bombarderos de buceo e incluso aviación terrestre.
La MIJ estaba magníficamente armada y entrenada, como lo atestiguan las victorias en Malaya, Pearl Harbor y las Islas Salomón, pero una serie de malas decisiones por parte de los líderes navales, agravadas por la incapacidad de reemplazar las pérdidas en las batallas de manera oportuna, sellaron su destino. Por muy breve que fuera su reinado en la cima, la Marina Imperial Japonesa de 1941 podría fácilmente ser considerada una de las más poderosas de todos los tiempos.
Marina de los Estados Unidos, 1945
La Marina de los Estados Unidos de 1945 salió victoriosa de una guerra entre dos océanos, luchando dos campañas muy diferentes en cada una. En el Pacífico, las ganancias japonesas de Filipinas a las Islas Salomón tuvieron que ser revertidas, mientras que en el Atlántico la Marina fue responsable de mitigar la amenaza de los submarinos y de llevar a cabo invasiones en el norte de África, Italia y Francia.
Después de Pearl Harbor, la industria de la construcción naval estadounidense surgió para reemplazar las pérdidas y prepararse para la guerra. La Marina de los Estados Unidos manejó con éxito el crecimiento de 790 barcos en diciembre de 1941 a 6.768 barcos en agosto de 1945. La Marina pasó de 17 acorazados, 7 porta flotas, 171 destructores y 112 submarinos a 23 acorazados, 28 porta flotas, 377 destructores y 232 submarinos.
Otros 71 buques de escolta o “jeep” y 2.547 buques anfibios apoyaron la guerra en el mar. La Marina de los EE.UU. tenía incluso un componente terrestre, seis divisiones de marines y cinco alas aéreas de marines que lucharon desde Guadalcanal hasta Okinawa.
El resultado naval podría significar que la Marina de los EE.UU. nunca perdió una batalla después de 1942. Una Marina Imperial Japonesa cada vez más menguante fue empujada inexorablemente cada vez más hacia el este, hasta que los japoneses se rindieron en agosto de 1945. En ese momento, la Marina de los Estados Unidos era fácilmente la Marina más poderosa del mundo.
