El F-35 enfrenta retrasos, sobrecostos y fallos técnicos. Informes citan deficiencias pendientes, escasez de piezas y disponibilidad baja, pese a mejoras y planes de modernización.
Decisiones iniciales y concurrencia complicaron desarrollo y pruebas
El programa F-35 Lightning II, desarrollado por el Departamento de Defensa con aliados, nació en 2001 para sustituir flotas envejecidas y cubrir superioridad aérea, ataque y reconocimiento. Su trayectoria acumuló retrasos, incrementos de costos y fallos técnicos. Informes oficiales sitúan el costo total por encima de dos billones de dólares y reportan tasas de disponibilidad inferiores al 55 por ciento, lo que reduce la efectividad operativa. El F-35 expone dificultades propias de integrar tecnologías avanzadas en un sistema multifunción.
El programa Joint Strike Fighter definió tres variantes: F-35A de despegue convencional, F-35B de despegue corto y aterrizaje vertical, y F-35C para portaaviones. La decisión de avanzar hacia producción antes de completar pruebas exhaustivas introdujo riesgos. En 2023, la Oficina de Responsabilidad Gubernamental informó 857 deficiencias abiertas, con siete catalogadas como críticas de categoría uno, capaces de provocar daños graves o fallos de misión. Aun así, el Departamento de Defensa autorizó producción a pleno ritmo.
Esa aproximación de concurrencia aceleró entregas, pero elevó los riesgos, porque cada cambio exigió modificaciones posteriores costosas y plazos adicionales. Los problemas en el sistema de propulsión, con énfasis en el motor Pratt & Whitney F135, exigieron rediseños repetidos. Esos rediseños afectaron la estabilidad del programa y complicaron la planificación de pruebas, ya que los equipos debieron ajustar protocolos y validaciones en varias fases. Con ello, la curva de aprendizaje perdió tracción y las correcciones se multiplicaron.
Las consecuencias alcanzaron la cadena de suministro desde etapas tempranas. La incorporación de cambios técnicos después de autorizar producción alteró calendarios, introdujo lotes no homogéneos y provocó escasez de piezas en diferentes nodos. Contratistas y proveedores, con Lockheed Martin como principal, debieron reconfigurar procesos y capacidades con poca anticipación. Esa condición agravó ineficiencias, redujo la disponibilidad real de aeronaves en campo y creó presiones sostenidas sobre el sostenimiento cotidiano de la flota.
Datos clave sobre deficiencias, retrasos y costos reportados
- 857 deficiencias abiertas en 2023, con siete críticas de categoría uno.
- Retrasos promedio de 238 días en 2024 para todos los aviones entregados.
- Pagos por aproximadamente $1.700 millones sin ajustes, pese a aeronaves fuera de disponibilidad.
- Modernización Block 4 con $16.500 millones y finalización prevista en 2029.
- Disponibilidad de 50–55 por ciento y costo por hora de vuelo de $44.000 para F-35A.
Retrasos, cadena de suministro y costos presionan al programa F-35
La cadena de suministro se consolidó como factor central. Interrupciones persistentes se intensificaron por la pandemia y por tensiones geopolíticas. Una auditoría del Inspector general del Departamento de Defensa, publicada en diciembre de 2025, indicó que en 2024 todos los aviones entregados acumularon retrasos promedio de 238 días, atribuibles sobre todo a fallos de fabricación y a la falta de componentes. El mismo informe describió impactos operativos al mantener aeronaves fuera de disponibilidad durante periodos prolongados.
El informe agregó que el Pentágono pagó alrededor de $1.700 millones a Lockheed Martin sin ajustes económicos, aunque las aeronaves permanecieron fuera de disponibilidad para misiones en plazos extendidos. Por su parte, la Oficina de Responsabilidad Gubernamental informó en 2024 que la escasez de partes aumentó un 300 por ciento desde 2018, lo que obligó a desmontar componentes de otros aviones para sostener operaciones básicas. Esta práctica elevó riesgos y bajó márgenes de seguridad logística.
Estas interrupciones retrasan entregas y elevan costos de mantenimiento, porque las fuerzas armadas aplican soluciones temporales de corto plazo que no resuelven cuellos de botella. El efecto acumulado impacta la disponibilidad de la flota y presiona presupuestos de operación. La combinación de deficiencias técnicas abiertas y escasez de piezas dificulta una planificación fiable de misiones. A nivel estratégico, la variabilidad del flujo de componentes socava objetivos de estandarización y alarga cronogramas de reparación y prueba.
La presión logística se refleja en tasas de disponibilidad inferiores a objetivos internos. Datos recientes mostraron promedios alrededor del 50 al 55 por ciento, frente al 80 por ciento fijado por el Pentágono. Esa brecha limita la generación de salidas, complica adiestramientos y condiciona despliegues combinados. Mientras tanto, los usuarios adoptan medidas de mitigación con herramientas de visibilidad ampliada de la cadena de suministro, con la intención de reducir sorpresas y recortar demoras futuras.
Costos, modernización Block 4 y presiones de sostenimiento del programa
La estructura de costos cambió respecto a estimaciones iniciales. La adquisición se fijó al inicio en $233.000 millones para 2.456 aviones, pero el presupuesto creció de forma considerable. Un análisis de la Oficina Presupuestaria del Congreso, publicado en junio de 2025, proyectó gastos operativos y de soporte por encima de $1,58 billones hasta 2088, con un incremento del 44 por ciento frente a estimaciones de 2018. Este escenario consolidó inquietudes en el Congreso.
Una parte relevante de ese aumento responde a la modernización Block 4, que incorpora capacidades con sistemas de armas avanzados y mejoras del procesamiento de datos. En diciembre de 2023, la Oficina de Responsabilidad Gubernamental indicó costos de $16.500 millones y una finalización prevista para 2029, dos años después de lo planificado. Estos cambios reordenan cronogramas de integración y exigen ajustes presupuestarios anuales para sostener hitos de software y certificaciones.
En audiencias de 2023, legisladores cuestionaron la viabilidad financiera del programa, en particular por el costo por hora de vuelo del F-35A, situado alrededor de $44.000, por encima de aeronaves anteriores como el F-16. Aunque el precio unitario descendió para el F-35A, desde $89 millones hasta $77,2 millones en 2023, los gastos totales mantienen una presión presupuestaria elevada y dificultan metas de sostenimiento más ambiciosas.
La Oficina Presupuestaria del Congreso también estimó costos operativos anuales superiores a $5.000 millones en 2023 y anticipó incrementos. El Pentágono mantiene planes de adquisición de más unidades, pero condiciona ese objetivo a reformas orientadas a reducir riesgos en producción, sostenimiento y disponibilidad operativa. La combinación de metas de capacidad y límites fiscales obliga a replantear escalas, fases y responsabilidades contractuales para preservar la viabilidad del ciclo de vida.
Fallos técnicos, disponibilidad y sostenibilidad operativa con aliados
En el plano técnico, el F-35 acumuló fallos en sistemas clave con impacto directo en el rendimiento. El casco del piloto, con pantallas de realidad aumentada para información en tiempo real, presentó problemas de vibración y alineación en pruebas iniciales, lo que redujo la precisión bajo alta exigencia. Asimismo, el recubrimiento de baja observabilidad mostró degradación prematura bajo condiciones ambientales extremas, como exposición a salinidad en operaciones navales.
Un informe de septiembre de 2023 de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental vinculó estas deficiencias con una capacidad de misión del 55 por ciento, por debajo del 80 por ciento establecido como objetivo. Además, el sistema de logística autónomo ALIS, sustituido por ODIN en 2022, mantiene ineficiencias en el seguimiento del mantenimiento predictivo, situación que prolonga tiempos de inactividad y dificulta recuperaciones rápidas en unidades operativas.
La sostenibilidad operativa recibió escrutinio adicional. En 2024, la flota global, superior a 1.000 unidades, registró una disponibilidad media del 50 por ciento, con escasez de motores de repuesto y problemas en la cadena de suministro global. En ejercicios conjuntos como Red Flag, aviones F-35 reportaron fallos en el sistema de oxígeno similares a incidentes de 2017, que derivaron en suspensiones temporales de vuelos por motivos de seguridad.
El mantenimiento requiere doce horas por cada hora de vuelo, una relación superior a la de otros cazas, con mayor demanda de personal y recursos. Como respuesta, el Pentágono amplió la visibilidad de la cadena de suministro con SCREEn para modelar riesgos. Entre 2019 y 2020, la tasa de partes listas para entrega subió del 60 al 75 por ciento. Además, el Inspector general criticó en diciembre de 2025 la ausencia de métricas claras en contratos de sostenimiento. El Reino Unido reportó incidencias en el Carrier Strike Group 25 y Canadá inició una revisión en octubre de 2025 por costos y rendimiento.