Aquí están cinco selecciones para el mejor caza de Estados Unidos. Puede cuestionarse si estos son necesariamente las aeronaves más adecuadas en términos de rendimiento técnico. Por otra parte, lo que es mejor y lo que es grande a menudo no son lo mismo. Pero por alguna razón, estos cazas alcanzaron la fama.
P-51 Mustang
En el otoño de 1943, la ofensiva de los bombarderos yanquis contra la Alemania nazi estaba en problemas. Los comandantes estadounidenses esperaban que las formaciones masivas de bombarderos B-17 y B-24, cada uno con diez ametralladoras, se abrieran camino a través de las defensas aéreas nazis sin escolta de cazas. Pero alguien se olvidó de explicar esa teoría a la Luftwaffe, que golpeó a los bombarderos con todo lo que tenía, incluyendo cañones pesados, cohetes aire-aire y probablemente el fregadero de la cocina si podían haberle pegado un cañón o cohetes.
Los bombarderos estadounidenses sufrieron pérdidas devastadoras; solo en el ataque a Schweinfurt en octubre de 1943, se perdió el 20% de los bombarderos. A ese ritmo, no quedaría ningún bombardero para la ofensiva del bombardero.
La solución obvia era proporcionar escoltas de combate. Sin embargo, el principal caza estadounidense en Europa, el P-47 Thunderbolt, carecía del alcance necesario para escoltar a los bombarderos más allá de la frontera occidental de Alemania. El P-38 Lightning tenía alcance, pero resultó ser inadecuado para el combate a gran altitud en el noroeste de Europa. La política burocrática retrasó el uso de los tanques de lanzamiento, pero incluso entonces, los alemanes pudieron atacar a los Thunderbolts y obligarlos a soltar sus tanques antes de tiempo.
Entra en el P-51 Mustang, el improbable descendiente de un avión americano maldecido con un rendimiento mediocre hasta que no está equipado con un motor Merlin británico. El nuevo Mustang era rápido, maniobrable, tenía una potencia de fuego razonable y, lo más importante, su alcance de 1.500 millas significaba que podía escoltar a los bombarderos hasta Europa del Este.
A diferencia del pesado y robusto Thunderbolt, el P-51 era más ligero y frágil, con un motor refrigerado por líquido vulnerable a los daños. Pero el Mustang puso a la Luftwaffe en el punto de mira de un dilema; los interceptores alemanes necesitaban cañones pesados y placas de blindaje para derribar a los bombarderos pesados, pero eso a su vez los hizo presa fácil de los ágiles Mustangs. Sin el Mustang, la campaña del bombardero estadounidense podría haberse marchitado, alargando así la guerra.
F-4U Corsair
La «muerte silbante», como la llamaban los japoneses, era un avión formidable. Inmortalizado en la serie de televisión «Baa Baa Baa Black Sheep», el F-4U era un caza relativamente grande con un perfil distintivo marcado por alas de gaviota y un motor grande y potente.
Fue diseñado como un caza de la Marina, pero era tan rápido que no podía aterrizar en los portaaviones de la Marina de Estados Unidos (al menos hasta que la Marina Real les mostrara cómo hacerlo). Así que el Corsair se hizo famoso por ser un caza terrestre del Cuerpo de Marines en el Pacífico. Rápido y maniobrable, y especialmente formidable en maniobras de combate vertical, el Corsair demostró rápidamente que podía dominar a los cazas japoneses. Su registro posterior a 1945 no es menos distinguido; sirvió como cazabombardero en Corea, mientras que los franceses los utilizaron en Dien Bien Phu.
Un tema favorito de los entusiastas del combate aéreo es si el Corsair era mejor que el Mustang o el Trueno. Con un alcance de casi mil millas, el Corsair no tenía las piernas tan largas como el Mustang, pero aún así podría haber escoltado muchas misiones de bombarderos. Cómo habría funcionado contra Messerschmitts y Focke-Wulfs se deja a la conjetura de la historia.
F-86 Sabre
¿Cómo habría resultado la Guerra de Corea si las Naciones Unidas hubieran perdido el control del aire? Apenas merece la pena pensar en ello. Las tropas terrestres de la ONU tuvieron suficientes problemas para enfrentar a los ejércitos de Corea del Norte y China, incluso con un apoyo aéreo masivo. Sin el control de los cielos por parte de la ONU, Corea del Sur podría haber sido conquistada, y hoy Corea podría estar unificada en una sola nación donde tanto los norteños como los sureños comen hierba para sobrevivir.
Sin embargo, durante un tiempo, parecía que los comunistas podían alcanzar la superioridad aérea. El advenimiento del MiG-15 soviético fue un golpe para los pilotos de la ONU que volaban aviones de modelos tempranos como el F-84, o aviones de la Segunda Guerra Mundial impulsados por hélices como el P-51 Mustang. Las poderosas superfortalezas B-29, incluso con una fuerte escolta de cazas, sufrieron tantas pérdidas sobre Corea del Norte que tuvieron que pasar a los bombardeos nocturnos para sobrevivir.
Afortunadamente, los Estados Unidos tenían el F-86 Sabre. Cuando Sabre conoció a MiG-15, el mundo sabía que la Jet Age del combate aéreo había llegado. Fue un duelo fascinante entre dos aviones de capacidades diferentes pero formidables. El MiG más ligero podía superar al Sabre, tenía una aceleración más alta y un techo que le permitía sumergirse sobre el caza americano y empacaba un armamento más pesado basado en cañones. Pero el Sabre podía bucear más rápido, era más estable durante las maniobras de combate y tenía una mira de radar.
Lo que realmente agregó sabor al duelo fueron los hombres en las cabinas. Aunque los pilotos estadounidenses tendían a estar mejor entrenados que sus oponentes de la Guerra Fría, eso no siempre fue así en Corea. Corea del Norte y los pilotos «voluntarios» chinos que podían manejar, pero los soviéticos enviaron encubiertos sus mejores aces de la Segunda Guerra Mundial a Corea, que resultó ser un adversario peligroso. Los pilotos estadounidenses también se vieron obstaculizados por las reglas de combate que les impedían llevar la batalla a las bases comunistas de MiG a través del Yalu en China. Mientras tanto, Estados Unidos reservó la mayor parte de su poderío aéreo para protegerse de una invasión soviética de Europa Occidental, dejando no más que unos pocos escuadrones de F-86 para Corea.
Pero el Sabre funcionó bien. Ambos bandos reclamaron un enorme número de enemigos derribados; Estados Unidos reclamó una relación de 10:1 a favor del F-86, aunque investigaciones recientes sugieren que el número verdadero fue menor a 2:1. Sin embargo, un pequeño número de Sabres logró mantener el control de los cielos, y posiblemente impidió que la Guerra de Corea se convirtiera en la Tercera Guerra Mundial.
F-4 Phantom
Sí, era aerodinámicamente feo, prueba de que hasta un ladrillo podía volar si le sacabas dos motores de un gran caza. Pero es de esos ladrillos que son leyendas construidas.
El F-4 no tuvo un comienzo prometedor. Comenzó como un intento equivocado del Pentágono de convertir un interceptor de la Marina en un caza común para todos los servicios. El Pentágono aún no ha aprendido su lección; el F-35 de hoy comenzó como un caza del Cuerpo de Marines que se convirtió en un caza multiservicio y multinacional.
También fue diseñado con una filosofía equivocada. Así como el F-22 y el F-35 fueron diseñados bajo la premisa de que el sigilo lo era todo, el Phantom fue diseñado con la expectativa de que el combate aéreo de los años 60 sería un duelo de misiles de largo alcance en el que los adversarios nunca se verían entre sí. Entonces, ¿por qué necesitaría un caza un cañón aire-aire y un combate de perros? Desafortunadamente, las restrictivas reglas de combate, así como las limitaciones técnicas de los primeros misiles como el Gorrión guiado por radar, hicieron que el Phantom tuviera que enfrentarse en combates a cuchillo a corta distancia con MiGs más pequeños y ligeros, que fueron diseñados expresamente para las peleas de perros.
El F-4 debería haber sido un desastre, pero lo sorprendente del Phantom es que funcionó. Aunque no era el mejor caza en términos de rendimiento puro, era potente, robusto y versátil. Sirvió en conflictos en todo el mundo, desde Hanoi y el Canal de Suez hasta Irán y Turquía, como caza, aviones de ataque y barcos de reconocimiento.
Para Occidente y sus aliados, el Phantom fue el caza principal durante gran parte de la Guerra Fría.
F-15 Eagle
El F-15 fue el epítome de la última Guerra Fría, el diseño de los cazas estadounidenses y una demostración de lo que Estados Unidos podía lograr cuando se proponía diseñar un caza de verdad.
Bendecido con dos potentes motores que le daban una relación empuje-peso muy alta, el F-15 podía acelerar en una subida vertical. Tenía un radar y misiles capaces para el combate aéreo de largo alcance, pero a diferencia del Phantom, su baja carga de alas lo hacía altamente maniobrable.
¿Y qué hay de los nuevos cazas de Estados Unidos, los sigilosos F-22 y F-35? La historia de combate del F-22 se limita a una reciente y breve misión de ataque sobre Siria, mientras que algunos argumentarían que si el F-35 se une a la lista de los mejores cazas americanos, los milagros deben existir. Pero la verdad es que no sabremos si la última generación de cazas estadounidenses está destinada a la grandeza hasta que no hayan sido probados en combate.
