Cuando ella era una niña, la casa de Christine Mau en Laguna Hills, California, se sentó debajo de la ruta de vuelo de los cazas F-4 que atravesaban los cielos desde el puesto fuera de servicio de la Estación Aérea de la Infantería de Marina El Toro en Irvine.
“Allí estaba cuando tenía cinco años, mirando a estos grandes y malos F-4 que solo hacían ruido y se veían increíbles”, dijo Mau, de 44 años, a MarketWatch. “Le dije a mi mamá, ‘quiero hacer eso algún día’”.
La necesidad de volar corre en la familia. Su padre era piloto de la Guardia Nacional Aérea C-130 convertido en Continental Airlines UAL, -1.04% piloto, y su abuelo voló el bombardero B-24 en la Segunda Guerra Mundial.
Pero Mau no vio cristalizar sus ambiciones hasta alrededor del sexto grado, cuando vio a Maverick y Goose volar un Tomcat F-14 en la película de 1986 “Top Gun”.
Mau atrapó su mejor opción después del entrenamiento de piloto: el caza de combate F-15E Strike Eagle de dos asientos, que ella consideraba “el caza más impresionante en ese momento”. Ella voló el F-15E durante la mayor parte de su carrera, cronometrando más de 500 horas de combate en Operaciones Libertad iraquí, Vigilancia del sur, Vigilancia del norte y Libertad duradera.
“Me encantó que tuvieras un equipo trabajando juntos”, dijo, refiriéndose al piloto y al oficial de sistemas de armas involucrados. “También es un caza total que suelta cada bomba en nuestro inventario”.
En marzo de 2011, hizo historia al liderar la primera misión de combate de mujeres F-15E (planeada, informada, lanzada y lanzada por mujeres) y apodada “Dudette 07” para apoyar a la coalición y las fuerzas terrestres afganas. “Fue la mejor experiencia, la más surrealista”, dijo. “Me pareció que los WASP se sintieron durante la Segunda Guerra Mundial”.
En 2015, se convirtió en la primera mujer en pilotar un caza de combate F-35. Se retiró en 2017 como teniente coronel de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos.
En su primer año de escuela secundaria, se había vuelto seria acerca de asistir a una academia militar. Ella investigó cómo aumentar sus probabilidades de llegar a la capacitación de pilotos, y concentró sus esfuerzos universitarios en obtener acceso a la Academia de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos.
Mau recibió su nominación y aceptación a la Academia en 1993, el mismo año en que el secretario de Defensa, Les Aspin, ordenó a los militares que permitieran a las mujeres volar cazas y bombarderos en combate. (Aspin también implementó la política de “no preguntes, no digas” del ex presidente Bill Clinton en 1994).
A través de su investigación, Mau se inspiró en las Mujeres Piloto de Servicio de la Fuerza Aérea (WASP), un grupo de pilotos civiles que volaron 60 millones de millas en una variedad de misiones no de combate durante la Segunda Guerra Mundial. En 1977, recibieron el estatus de veterano retroactivo, y en 2010, el Congreso les otorgó la Medalla de Oro del Congreso. (La Fuerza Aérea comenzó a aceptar mujeres en igualdad de condiciones con los hombres en 1976).
“Hicieron muchas cosas realmente geniales cuando las normas sociales y de género estaban totalmente en contra de eso”, dijo Mau. “Si pudieran hacer eso en los años 40, bueno, claramente podría convertirme en piloto de combate en los años 90”. Ella dice que la Ley de Exclusión de Combate apenas se registró cuando se apostó en su carrera como piloto. “Me puse las anteojeras y solo [seguí] avanzando”, dijo.
Mau también tenía una larga racha competitiva de “cualquier cosa que puedas hacer, puedo hacerlo mejor”, especialmente cuando “los chicos pensaban que eran mejores que yo porque eran chicos y yo era una niña”, ella dijo.
Después de una carrera de 20 años en la Fuerza Aérea, Mau se retiró en 2017 como piloto piloto del F-35. Ahora trabaja en el otro lado de la ecuación para Lockheed Martin LMT,+ 0.05%, el contratista principal para el caza de combate, entrenando a pilotos estudiantes de la Fuerza Aérea y la Marina en el F-35 en la Base de la Fuerza Aérea Eglin en el noroeste de Florida.
Al igual que con los empleos en el sector civil, las mujeres en la Fuerza Aérea tienen números más bajos en la cadena. Según el análisis de 2016, los oficiales femeninos de la Fuerza Aérea representan el 21.1% de las personas en los grados de pago del teniente segundo a través del teniente coronel, el 13.9% de los oficiales en el grado de pago del coronel y el 7.5% de los de grado de pago general de brigada y más. Datos del personal de la Fuerza Aérea por el grupo de expertos sin fines de lucro RAND.
Las mujeres también tienen menos probabilidades que los hombres de ocupar empleos “calificados” de la Fuerza Aérea (es decir, posiciones que implican volar), “que tienen las tasas más altas de promoción y retención”, según un informe de RAND de 2014 preparado para la Fuerza Aérea. Las mujeres representan solo 766 (o el 6.2%) de los 12.349 pilotos de la Fuerza Aérea, según el Centro de Personal de la Fuerza Aérea.
Esa proporción sigue las estadísticas de la aviación civil, donde las mujeres representan aproximadamente el 4.4% de los pilotos de transporte de las aerolíneas y el 6.6% de los pilotos comerciales, según la Administración Federal de Aviación.
A Mau le encantaba la sonoridad, la velocidad y la agresividad de volar. Llegó a la Academia de la Fuerza Aérea con una “pizarra en blanco”, dijo, e hizo todo lo posible para reproducir todo lo que sus instructores le enseñaron a hacer. Quería ser piloto de combate y tomó decisiones para maximizar sus posibilidades: tuvo un buen desempeño en un programa de evaluación de vuelo que le permitiría competir por el Entrenamiento de Piloto de Jet Conjunto Euro-OTAN (ENJJPT) en la Base de la Fuerza Aérea Sheppard en Wichita Falls, Texas, y completando ese programa como graduado distinguido en 1999.
“En ese entonces, todos los que acudían a ENJJPT tenían cazas”, dijo Mau. “Así que dije: ‘Bueno, bueno, esto definitivamente aumentará mis probabilidades’”.
Tanto en la Academia como en el entrenamiento de pilotos, Mau tuvo “una piel muy gruesa” que le permitió apreciar los comentarios y resistir el intenso escrutinio de los interrogatorios, durante los cuales cada pequeño error es criticado hasta el “Noveno grado de detalle”. “Los hombres lloran en interrogatorios”, dijo. “He querido hacer agujeros en las paredes en reuniones”.
En 2015, fue la primera mujer seleccionada para pilotar el F-35, un caza de un solo asiento que Lockheed Martin presume que está “diseñado para vencer a los sistemas de amenazas más avanzados de la actualidad, tanto en el aire como en tierra”. “Es exigente; requiere mucha atención, concentración y habilidad «, dijo Mau. “Pero aquí está la cosa: al caza no le importa si eres un hombre o una mujer”.
La piloto retirado de la Fuerza Aérea sugirió que una combinación de fuerzas plantea barreras para que las mujeres se conviertan en pilotos, incluidas las normas sociales, la escasez de modelos a seguir y la percepción de que volar mientras cría una familia puede ser insostenible.
Mau tiene dos hijas de 9 y 12 años. Tomó un trabajo que no era volador y realizó una maestría durante sus dos embarazos, ya que las mujeres no pueden volar cazas de combate mientras están embarazadas debido a preocupaciones de seguridad. “Nadie sabe realmente qué hacer con una piloto de caza embarazada”, dijo. Pero ella insiste en que equilibrar el vuelo con la crianza de los hijos es factible, y dice que la lucha para equilibrar el trabajo y la familia es universal entre hombres y mujeres.
Sin duda, Mau dice que experimentó su parte del sexismo de algunos “dinosaurios antiguos” en el ejército, particularmente en su carrera temprana. También conoció a algunos “líderes fantásticos” que no tolerarían la discriminación o el maltrato. Las persianas y la piel gruesa le sirvieron bien, dijo.
Otros han experimentado peor que el sexismo. La senadora Martha McSally, una veterana de la Fuerza Aérea que fue la primera piloto de caza en volar en combate, reveló a principios de este año que fue “atacada y violada por un oficial superior”.
La mala conducta sexual sigue siendo un problema en las fuerzas armadas: aproximadamente dos de cada tres mujeres han sufrido acoso sexual o asalto sexual en el ejército, según una encuesta de Smithsonian a fines de 2018 de más de 1.000 veteranos y miembros del servicio activo, 76 de los cuales mujer. El Departamento de Defensa en 2018 dijo que había recibido 6.769 informes de agresión sexual “que involucraban a miembros del servicio como víctimas o sujetos de investigación criminal” en el año fiscal 2017, un aumento del 10% con respecto al año anterior.
“Volar es el último ecualizador”, dijo Mau. “Así que puede que no te agrade, simplemente porque soy una mujer, pero cuando subo a ese caza y soy capaz de sobrevolarte … quieres lo mejor para defender nuestra nación, pelear las batallas de nuestra nación”.
Instó a las mujeres jóvenes que quieren servir en el ejército, especialmente a aquellas interesadas en volar, a “ir por ello” y evitar limitarse. Ir a la universidad, comisionarse en el ejército y aprender a volar, dijo, manteniendo un ojo atento a las becas y otros recursos. “Crece un poco de piel gruesa y consigue que algunas personas te apoyen”, agregó Mau. “Tuve muchos detractores, así que simplemente ignoré a las personas que no me apoyaron”.
Ser un piloto de combate, dijo Mau, “realmente se trata de romper cosas y matar a los malos”.
“Se supone que debes proteger a los buenos en el camino, eso es un subconjunto de eso, por supuesto, pero constantemente tienes que encontrar objetivos y matar a los malos en el aire”, dijo. “Cada minuto que estás en el aire es desafiante y exigente y requiere mucha atención y concentración. Me encanta ese desafío”.