La Armada de EE. UU. evalúa el KC-130T con nuevas hélices NP-2000 para ampliar su capacidad de reabastecimiento en vuelo a más aeronaves, incluidas el EA-18G y el CH-53K.
El KC-130T busca ampliar su capacidad de reabastecimiento
El KC-130T, versión modernizada del Hércules utilizada por la Armada de EE. UU., está en fase de pruebas para ampliar su capacidad de reabastecimiento en vuelo. Con la incorporación de las nuevas hélices NP-2000 de ocho palas, el avión ha recibido autorización para abastecer al V-22 Osprey, pero la Armada busca certificarlo para otros modelos.
Para ello, el Naval Air Warfare Center Aircraft Division (NAWCAD) está realizando pruebas con el CH-53K King Stallion y el EA-18G Growler. Estas pruebas evalúan cómo afectan las hélices al reabastecimiento en vuelo, especialmente en la estabilidad de la manguera y la aeronave receptora.
Según imágenes y entrevistas difundidas por NAWCAD, se están recopilando datos para certificar más aeronaves, incluyendo el F-35C, F-35B, E-2C/D Hawkeye y los F/A-18C/D Hornets. Esta iniciativa permitiría utilizar el KC-130T para reabastecer a una mayor variedad de plataformas.
Las pruebas con el KC-130T y sus nuevas hélices NP-2000
Las pruebas se llevan a cabo en la Estación Aérea Naval Patuxent River y cuentan con la participación del Escuadrón de Pruebas y Evaluación Aéreas (VX-20) y el VX-23, junto con socios industriales. Según NAWCAD, el objetivo es recuperar la capacidad de reabastecimiento de combustible en vuelo en toda la flota de la Armada.
Los aviones C/KC-130T operados por la Reserva Naval cumplen un papel logístico clave, proporcionando apoyo a las fuerzas desplegadas. Desde 2018, la Armada ha modificado la mayoría de sus unidades con las hélices NP-2000 tras adjudicar un contrato a Collins Aerospace. En cambio, el Cuerpo de Marines retiró todos sus KC-130T en 2021.
Características de la hélice NP-2000
- Aumento del empuje en un 20% durante el despegue.
- Reducción del sonido en cabina en 20 db.
- Disminución del 50% en las horas de mantenimiento.
- Compatible con E-2 Hawkeye, C-2 Greyhound y KC-130.
En septiembre de 2020, la Fuerza Aérea contrató a Collins para equipar 30 C-130H con estos kits y posteriormente amplió el programa para actualizar alrededor de 160 C-130H. Collins ha seguido recibiendo pedidos adicionales para continuar con la producción de estas hélices avanzadas.
El V-22 Osprey y la necesidad de ampliar la certificación
La capitana Elizabeth Somerville, comodoro del Ala de Pruebas Navales del Atlántico, afirmó que, aunque el V-22 Osprey ya recibió autorización para ser reabastecido por el KC-130T, es fundamental extender esta capacidad a otras aeronaves para mejorar la flexibilidad en operaciones futuras.
El modelo de la Armada, el CMV-22, se diferencia de los MV-22B y CV-22B, operados por el Cuerpo de Marines y la Fuerza Aérea, respectivamente. Las pruebas actuales con el EA-18G Growler y el CH-53K King Stallion buscan analizar el impacto de la nueva hélice en el reabastecimiento.
El mayor Colton Sizemore, supervisor del proyecto C-130 con VX-20, explicó que los ensayos se centraron en evaluar cómo afecta la estela de las nuevas hélices a la manguera de combustible durante el despliegue. Por su parte, el ingeniero de pruebas Michael Madden, del VX-23, señaló que el programa avanzó rápidamente, completando las pruebas en menos de seis semanas.
Avances en la capacidad de reabastecimiento en vuelo de la Armada
Desde hace años, la Armada busca mejorar su capacidad de reabastecimiento en vuelo. En 2021, realizó cinco pruebas con el F-35B Lightning II y el KC-46A Pegasus, lo que permitió que el F-35C también obtuviera certificación automática con este avión cisterna.
Además, la Armada está desarrollando el Boeing MQ-25 Stingray, un dron diseñado para reabastecer aeronaves en vuelo. En junio de 2021, realizó su primera operación de reabastecimiento con un F/A-18E/F Super Hornet. Se espera que el MQ-25 entre en servicio pronto y reemplace al Super Hornet en el rol de avión cisterna dentro del Carrier Air Wing.