El popular lema de las camisetas, “No soy viejo, soy un clásico”, podría ser un segundo lema apropiado para el USS Nimitz (CVN-68) de la Marina de los Estados Unidos, que actualmente tiene la distinción de ser el portaaviones de propulsión nuclear más antiguo en servicio hoy en día. Con la retirada definitiva del USS Enterprise (CVN-65) el 3 de febrero de 2017, el Nimitz también se convirtió en el portaaviones en activo más antiguo de la Armada estadounidense.
Y lo que es más importante, es el buque líder de la que posiblemente haya demostrado ser la clase de buques de guerra más crucial jamás construida.
Conozca al “Old Salt”
Bautizado con el nombre del Almirante de Flota Chester W. Nimitz, el último almirante “cinco estrellas” de la Marina de los Estados Unidos, la quilla del USS Nimitz fue colocada el 22 de junio de 1968. Catherine Nimitz Lay, hija del difunto almirante de la Segunda Guerra Mundial, bautizó el portaaviones el 3 de mayo de 1975. El entonces Presidente Gerald R. Ford fue el principal orador en la ceremonia de botadura.
“Veo este gran buque como un doble símbolo de los difíciles tiempos que corren”, dijo Ford. “Tanto si su misión es de defensa, diplomática o humanitaria, el Nimitz suscitará el asombro y la admiración de algunos, la cautela y la circunspección de otros, y el respeto de todos”.
Es difícil no respetar a este enorme buque de guerra.
Con 1.092 pies de eslora y unas 102.000 toneladas de desplazamiento, los superportaaviones de la clase Nimitz tienen más de tres veces la longitud de un campo de fútbol, y con una tripulación de 3.200 marineros y 2.480 aviadores, cada uno de ellos es esencialmente una base aérea flotante que puede desempeñar un papel importante en la proyección del poder moderno. Los portaaviones de propulsión nuclear, que cuentan con dos reactores y cuatro ejes de propulsión, pueden alcanzar una velocidad máxima de más de 30 nudos (34,5 mph).
Los superportaaviones tienen una vida útil prevista de 50 años, con una recarga de combustible a mitad de su vida útil. Además, los modernos flattops fueron diseñados para resistir tres veces los daños sufridos por los portaaviones de la clase Essex infligidos por los ataques aéreos japoneses durante la Segunda Guerra Mundial. Esto incluía hangares en los buques que estaban divididos en tres bahías de fuego por gruesas puertas de acero que están diseñadas para restringir la propagación del fuego.
Proyección de potencia
Como base aérea flotante, el USS Nimitz suele estar embarcado con aproximadamente 60 aeronaves, incluyendo una variedad de aviones de ala fija y rotatoria con hasta 90 de diversos tipos. Entre las aeronaves se incluyen 12 F/A-18E/F Super Hornets, 36 F/A-18 Hornets, cuatro E-2C Hawkeyes y cuatro EA-6B Prowlers de ala fija y helicópteros, incluidos cuatro SH-60F y dos HH-60H Seahawks. Además, los portaaviones también podían desplegar los S-3B Viking, antes de que éstos fueran retirados y sustituidos por los F/A-18E/F Super Hornet.
La cubierta de vuelo, que mide 1.092 pies por 252 pies, está equipada con cuatro elevadores, cuatro catapultas accionadas por vapor y cuatro cables de detención. El portaaviones es capaz de lanzar un avión cada 20 segundos.
Historial de servicio
El CVN-68 había sido desplegado en el Océano Índico en respuesta a la crisis de los rehenes iraníes. Sin embargo, la desafortunada misión de rescate Operación Evening Light, en la que se lanzaron los aviones desde la cubierta del portaaviones, fue abortada tras estrellarse un helicóptero en un punto de reabastecimiento en el desierto iraní.
A lo largo de la década de 1980 fue desplegado regularmente por todo el mundo, y en 1988 se encargó de la seguridad frente a las costas de Corea del Sur durante los Juegos Olímpicos de Seúl. En 2003, durante su undécimo despliegue operativo, el Nimitz participó en la Operación Libertad Iraquí lanzando aviones del Ala Aérea del Portaaviones 11 sobre el 11 y sobre Afganistán en apoyo de la Operación Libertad Duradera.
En 2005, el USS Nimitz conmemoró 30 años de servicio. Los equipos de filmación pasaron todo un despliegue a bordo para el documental Carrier de la PBS, que ofreció una visión íntima de la vida a bordo del buque.
Durante el despliegue del buque en 2017, elementos de su ala aérea participaron en operaciones de combate contra el ISIS en Irak y Siria, seguidas de un periodo de revisión. El viejo buque de guerra será retirado en 2025.
Sin embargo, su papel en la Guerra Fría y en el mundo rápidamente cambiante que siguió no puede ser exagerado. Como dijo el presidente Ford hace más de 45 años: “Dondequiera que el buque Nimitz de los Estados Unidos muestre su bandera, será visto como lo vemos ahora: un sólido símbolo de la fuerza de los Estados Unidos, de la determinación de los Estados Unidos, hecho en los Estados Unidos y tripulado por estadounidenses”.
