El E-130J sustituirá al E-6B Mercury como aeronave de mando, control y comunicaciones nucleares. Entrará en servicio en 2028.
Northrop Grumman seleccionado como contratista principal del E-130J
Northrop Grumman ha sido designado como contratista principal para el desarrollo del avión E-130J NC3, encargado de la misión TACAMO (Take Charge And Move Out) de la Marina de los Estados Unidos. La elección se produce un mes después de que comenzara la producción del primer C-130J-30 Hercules que será modificado para esta misión.
Con el anuncio, se presentó un nuevo diseño conceptual que presenta diferencias respecto al modelo anterior mostrado en 2022 por Lockheed Martin. Entre las variaciones, destacan la ampliación de los carenados del tren de aterrizaje, la eliminación de los carenados en las puntas de las alas y cambios en las cúpulas superiores del fuselaje. Los cables de arrastre de la antena VLF permanecen como parte esencial del diseño.
Los carenados del tren de aterrizaje, ahora más grandes, se extienden hasta la puerta delantera de la tripulación, mientras que las cúpulas inferiores han desaparecido, dejando únicamente las superiores con un diseño modificado. Este nuevo enfoque busca optimizar las capacidades del avión en su rol de comunicaciones estratégicas.
El contrato adjudicado a Northrop Grumman tiene un valor estimado de 3.549 millones de dólares. Este incluye la integración de los sistemas TACAMO, entre ellos el sistema de muy baja frecuencia desarrollado por Collins Aerospace. Además, Lockheed Martin seguirá fabricando el fuselaje base del C-130J-30.
Aspectos clave sobre el E-130J y el contrato TACAMO
- El contrato abarca la creación de tres EDM (Engineering Development Models) y hasta seis aviones en el primer lote.
- El sistema TACAMO incluye tecnología avanzada de comunicaciones, como antenas VLF y sistemas de ciberseguridad mejorados.
- Northrop Grumman también actualiza actualmente el E-6B bajo el programa IMMC, hasta la transición al E-130J en 2030.
- El avión E-130J podrá operar desde aeródromos austeros, alineándose con la doctrina ACE (Agile Combat Employment).
El E-130J reemplazará al E-6B Mercury en la misión TACAMO
El Capitán Adam Scott, gerente del programa PMA-271, declaró: “Con la selección de Northrop Grumman Systems Corporation como contratista principal para el Programa de Recapitalización de TACAMO, estamos listos para desarrollar este activo crítico”. Asimismo, destacó que el E-130J garantizará la conexión constante entre el liderazgo nacional y las fuerzas nucleares estadounidenses durante décadas.
Este anuncio llega un año después de que se publicara la solicitud de propuestas en septiembre de 2023. Según el comunicado oficial, la selección se basó en el mejor valor ofrecido para el gobierno, considerando tanto la parte técnica como los costos.
Northrop Grumman, por su parte, ha invertido más de mil millones de dólares en capacidades de ingeniería digital y fabricación, lo que facilitará el diseño, producción, pruebas y mantenimiento del E-130J. La empresa colabora estrechamente con la Marina, ofreciendo soporte a otros modelos como los E-2C/D Hawkeye, MQ-4C Triton y el E-6B Mercury.
El E-130J destaca como una plataforma de comunicaciones especializada, capaz de operar en una amplia gama de frecuencias de radio, desde muy bajas (VLF) hasta extremadamente altas (AEHF). Esto incluye capacidades avanzadas para evitar la interferencia enemiga en situaciones críticas.
Historia y evolución de las aeronaves TACAMO
El E-130J sucederá al E-6B Mercury, que anteriormente reemplazó al EC-130Q y al EC-135 en roles estratégicos. Aunque actualizado en varias ocasiones, el E-6B llegará al final de su vida útil en la década de 2030. El nuevo modelo, sin embargo, será más pequeño y específico para la misión TACAMO, eliminando requisitos asociados a roles como “Looking Glass” y ABNCP.
A diferencia del E-6B, el E-130J podrá operar desde pistas más simples y adaptarse a la doctrina militar actual. Su diseño incluye sistemas avanzados para comunicaciones con submarinos nucleares, gracias a su cable de arrastre de larga longitud.
La transición al E-130J comenzará en 2028, mientras que el E-6B continuará en operación hasta al menos 2030 para asegurar un cambio progresivo y sin interrupciones en las capacidades estratégicas.
En cuanto a los desarrollos relacionados, la Fuerza Aérea planea adquirir el E-4C, basado en el 747-8i, mientras que el E-130J se centrará exclusivamente en las misiones TACAMO. Esta separación responde a las necesidades distintas de cada rama militar.
Importancia estratégica del E-130J en la disuasión nuclear
La misión TACAMO, descrita por la Marina como una capacidad de comando y control aéreo esencial, es crítica para la comunicación entre la Autoridad de Comando Nacional (NCA) y las fuerzas estratégicas de Estados Unidos. Además, los sistemas del E-130J estarán diseñados para resistir pulsos electromagnéticos (EMP) y ciberataques, reforzando la seguridad de sus operaciones.
El sistema de comunicación por cable de arrastre, que permite contacto directo con submarinos, se implementará con mejoras significativas en comparación con el modelo actual. Este sistema es una de las características más emblemáticas de las aeronaves TACAMO, identificable por su trayectoria de vuelo única.
La elección del fuselaje C-130J-30 y su diseño optimizado permitirán que el E-130J cumpla eficazmente con los requerimientos de la misión TACAMO, manteniendo la comunicación estratégica incluso en escenarios de conflicto nuclear.