La Marina otorgó $94,3 millones a Northrop Grumman para una segunda etapa de 21 pulgadas, a fin de ampliar alcance, velocidad y energía del SM-6.
Contrato, objetivos y calendario para el nuevo motor de 21 pulgadas
Northrop Grumman informó el 7 de enero de 2026 que la Marina de los Estados Unidos adjudicó un contrato por $94,3 millones para desarrollar y calificar un motor cohete de combustible sólido de segunda etapa de 21 pulgadas. El objetivo consiste en respaldar programas de misiles de alcance extendido como respuesta a amenazas aéreas, de superficie e hipersónicas de alta velocidad. La decisión marca un cambio en el enfoque, con prioridad en mejoras de propulsión dentro de plazos más cortos.
El contrato abarca la continuación del diseño y una producción inicial a baja cadencia de 60 motores, con fabricación y pruebas en el Propulsion Innovation Center de Northrop Grumman en Elkton, Maryland. El volumen contratado sugiere una ruta orientada a una calificación completa, y no a un demostrador tecnológico limitado. Un lote de este tamaño permite ejecutar múltiples encendidos estáticos, pruebas ambientales y de vibración, ensayos de aceptación por lote e integración temprana en pruebas de vuelo.
En conjunto, esas actividades se consideran requisitos previos para la transición desde el desarrollo de un motor hacia una cadena de suministro operativa. La estrategia busca elevar el rendimiento dentro del inventario existente de interceptores, sin depender de un diseño de misil completamente nuevo en el corto plazo. La Marina define metas claras: aumentar alcance, incrementar velocidad y mejorar energía terminal mediante mejoras de propulsión con una trayectoria de calificación verificable.
La referencia explícita a amenazas de alta velocidad asigna urgencia al programa y alinea la inversión con necesidades operativas actuales. Al priorizar un componente de propulsión calificado y con potencial de adopción en múltiples líneas, el servicio persigue resultados medibles en desempeño y disponibilidad. Este enfoque intenta equilibrar riesgo, calendario y obtención de capacidad, mientras otros programas de misiles con ciclos más extensos avanzan hacia etapas posteriores de madurez técnica y operacional.
Aspectos clave confirmados por la adjudicación
- Monto de $94,3 millones anunciado el 7 de enero de 2026.
- Producción inicial a baja cadencia de 60 motores prevista.
- Fabricación y pruebas en Elkton, Maryland, en el Propulsion Innovation Center.
- Respuesta dirigida a amenazas aéreas, de superficie e hipersónicas de alta velocidad.
- Objetivo de ampliar alcance, velocidad y energía terminal sin un misil completamente nuevo.
Impacto del diámetro de 21 pulgadas en rendimiento y alcance del SM-6
La relevancia técnica del diámetro de 21 pulgadas surge de la geometría y la física. Frente a motores de 13,5 pulgadas que actúan como sustentadores en configuraciones actuales del Standard Missile-6, la sección de 21 pulgadas ofrece aproximadamente 2,4 veces el área de la sección transversal. Ese aumento aporta más volumen disponible para propelente, aislamiento y una geometría de grano optimizada, aun sin modificar la longitud del motor ni alterar interfaces externas del misil.
Como consecuencia directa, crece el impulso total y mejora la conservación de la energía a lo largo de la trayectoria. El efecto se vuelve crítico en la fase terminal, cuando blancos maniobrantes exigen velocidad sostenida y energía de cierre, y no solo un máximo temprano de velocidad. La segunda etapa con mayor diámetro permite sostener condiciones cinemáticas favorables, con un margen más amplio para maniobras y correcciones tardías en escenarios de exigencia elevada.
El Standard Missile-6 cumple una función multimisión en la Marina: defensa antiaérea de largo alcance, guerra antibuque y defensa terminal contra misiles balísticos desde el mar. Las variantes existentes combinan una primera etapa de 21 pulgadas con una segunda etapa más pequeña, solución que conserva la compatibilidad con el Sistema de Lanzamiento Vertical Mk 41, aunque impone limitaciones de rendimiento frente a perfiles de amenaza que demandan más energía y alcance efectivo.
La Marina expresó interés en sustituir ese sustentador de menor diámetro por una segunda etapa de diámetro completo. La meta consiste en ampliar la envolvente cinemática del misil sin cambios sustanciales en sus interfaces externas. Informes del Congressional Research Service describieron planes para un motor de doble empuje de 21 pulgadas aplicado al SM-6 Block IB, con el objetivo de aumentar alcance ofensivo y defensivo y mantener compatibilidad con el Mk 41.
Respuesta a amenazas hipersónicas y lógica industrial del programa
La referencia a amenazas hipersónicas responde a una necesidad operativa concreta. La Marina y la Missile Defense Agency señalaron la adaptación de interceptores existentes para enfrentar vehículos planeadores hipersónicos maniobrantes dentro de una arquitectura de defensa por capas. Una segunda etapa de mayor tamaño no resuelve por sí sola la intercepción hipersónica, aunque reduce una restricción central: para blancos más rápidos y distantes se requiere más impulso total y una gestión de energía más favorable durante el vuelo.
En términos operativos, una segunda etapa más potente incrementa el alcance efectivo y mejora las condiciones cinemáticas disponibles para la intercepción frente a amenazas altamente dinámicas. El programa busca maximizar el rendimiento sin abandonar plataformas y lanzadores vigentes. Raytheon continúa como contratista principal del SM-6 y promueve la solución de “un misil, muchas misiones” desde lanzadores navales y terrestres, mientras la Marina preserva margen para introducir mejoras comunes de propulsión con especificaciones gubernamentales.
La base industrial respalda esa lógica. Northrop Grumman declaró inversiones cercanas a $1.000 millones desde 2018 para ampliar su capacidad de motores de combustible sólido, con trabajos distribuidos entre instalaciones en Virginia Occidental, Utah y Maryland, todas en expansión incremental. En paralelo, Raytheon reconoció limitaciones en el suministro de propulsión y avanzó en la ampliación de su base de proveedores, con esfuerzos para establecer capacidad adicional de producción de motores dentro de los Estados Unidos.
La Marina indicó su intención de desplegar tecnología de propulsión de alcance extendido “en diversas plataformas”, señal que sugiere un alcance más amplio. Si el motor de 21 pulgadas completa la calificación sin rediseños mayores y la producción aumenta según lo previsto, la solución podría exceder una única mejora de programa. El módulo resultante aplicaría a otras armas lanzadas desde el Mk 41 y reduciría brechas de rendimiento frente a futuras capacidades contra amenazas hipersónicas.