Cuando una pequeña bola de fuego salió disparada desde el final de un nuevo cañón de 50 mm, una nube de humo llenó el aire y, en lo que pareció menos de un segundo, una explosión de humo y fuego destruyó un simulacro. objetivo enemigo a cientos de metros de distancia, al otro lado de un valle del desierto de Arizona.
La explosión fue precisa, quemando y destrozando un objetivo de metal en disparos sucesivos de tres a cinco rondas. Este efecto explosivo, explican los desarrolladores de armas, es precisamente la intención de la nueva arma de 50 mm del Ejército: llevar una medida de letal alcance de mayor alcance y más letal a un ataque de vehículo blindado de calibre medio.
La demostración de fuego real, que tuvo lugar en la Conferencia de Usuarios Bushmaster 2019 de Northrop Grumman en Kingman, Arizona, fue diseñada para preparar aún más el arma para la integración en vehículos blindados y, en última instancia, enviar el nuevo cañón a la guerra. Representantes militares de los EE. UU. Y hasta 25 países socios se reunieron para ver la demostración en vivo, que incluía una gran cantidad de armas y tecnologías para vehículos blindados, como el cañón de 50 mm.
El ataque de cañón era parte de una demostración de fuego real que tenía como objetivo mover el cañón Bushmaster de 50 mm más cerca de la integración en una torreta y un vehículo blindado de combate del Ejército, para incluir el Vehículo de Combate de Nueva Generación de ahora en desarrollo del servicio programado para emerger en el medio -2020s.
El canon de 50 mm, construido por Northrop Grumman, está diseñado para combinar una variedad de tecnologías de ataque de vehículos blindados de alta tecnología en un solo sistema: para incluir control avanzado de incendios, sensores de ataque automatizados, municiones de última generación, nuevo procesamiento de computadoras Velocidad y opciones de ataque de calibre medio de largo alcance.
De acuerdo con la información de Northrop, el nuevo cañón de 50 mm, denominado XM913 experimental, puede alcanzar rangos de más del doble que los aproximadamente 2 kilómetros del cañón M242 de 25 mm existente del vehículo de combate Bradley. «Docenas de países tienen paridad o superación de la M242 de Bradley Fighting Vehicle», dice una declaración de Northrop. Los 50 mm se están diseñando para abordar esta disparidad potencial, al alcanzar rangos de más de 4 km.
El Comando de Desarrollo de Capacidades de Combate del Ejército en Picatinny Arsenal y Northrop Grumman’s Armament Systems se asoció para diseñar, probar y entregar el nuevo cañón. Aunque se llama un cañón de 50 mm, la nueva arma representa una nueva iteración de alta tecnología de la tecnología Chain Gun desarrollada como un alto nivel. Pistola de 30mm de velocidad para el helicóptero Apache Attack. Una de las principales desarrolladoras de armas de Northrop, Lisa Brown, vicepresidenta de armas, Northrop Armament Systems, explicó esta trayectoria técnica como algo que trae «la letalidad de los apaches a las plataformas terrestres».
La evolución de la tecnología de ataque Chain Gun ha pasado por varios pasos significativos. El cañón Apache de 30 mm, llamado M230, proporciona una base tecnológica inicial de la que han surgido aplicaciones posteriores de incendios terrestres, como la pistola de cadena Bushmaster de 30 mm montada en un vehículo existente y la nueva pistola de cadena de 50 mm o cañón. Una pistola de cadena se describe como un tipo de cañón automático que usa «una fuente de energía externa para ciclar el arma en lugar de desviar energía del cartucho», usando un bucle continuo.
El cañón de 50 mm incorpora adaptaciones de la tecnología original de la pistola de cadena de 30 mm de Apache, que dispara un cinturón acelerado de municiones «vinculadas». Aunque está equipado con tecnología de focalización para objetivos individuales, el Apache de 30 mm a menudo se puede usar como un arma de «área» para cubrir un área con un ataque rápido y disperso de fuego rápido. Dicha táctica puede tanto disparar fuego supresivo, lo que permite a las tropas de tierra maniobrar como si destruye directamente a los pequeños objetivos de tierra en movimiento.
El nuevo sistema Chain Gun de 50 mm evoluciona hace uso de una tecnología de municiones «sin enlace». Esto puede disminuir el ritmo del fuego, de 600 a 200 disparos por minuto en algunos casos, lo que aporta precisión y niveles más altos de destrucción a objetivos enemigos más pesados, explicó Brown.
«Esta es una adaptación del histórico Bushmaster. Con las municiones Chain Gun tradicionalmente tienes un cinturón de seguridad… ahora tenemos cajas de municiones que alimentan las municiones», dijo John McCollum, Director de Desarrollo de Negocios de Northrop, Bushmaster Cannons, a Warrior Maven en una entrevista.
En desarrollo durante aproximadamente ocho años, el cañón de 50 mm representa un nuevo esfuerzo técnico para diseñar lo que podría llamarse un tipo de cañón de ataque de “punto medio”; no solo debe aportar más potencia de fuego, rango, precisión y letalidad al combate blindado, sino que también debe integrarse en el tipo de vehículos blindados futuros expedicionarios buscados por el Ejército. En efecto, el nuevo cañón representa una nueva esfera de opciones de ataque, y se presenta como una nueva opción de ataque colocada entre una ametralladora de 30 mm como la que disparó el Stryker, y un cañón de 120 mm más pesado disparado por un tanque Abrams.
Por lo tanto, el nuevo canon de 50 mm se alinea con la futura estrategia de vehículos de combate blindados del Ejército, que apunta a aprovechar la letalidad y la capacidad de supervivencia que ofrecen las nuevas tecnologías, y aun así fusionarla con niveles de maniobrabilidad, velocidad y capacidad de despliegue sin precedentes.
Este énfasis estratégico, que involucra un acto de equilibrio conceptual y técnico, fue explicado por el General de División Brian Cummings, Oficial Ejecutivo del Programa, Ground Combat Systems, en una entrevista con Warrior Maven hace unos meses. El NGCV se está construyendo para ser actualizado a fin de adaptarse a las nuevas tecnologías a medida que surgen para aumentar la potencia de fuego y los objetivos, al tiempo que reduce el peso y aumenta la movilidad en el combate. El NGCV, explicó Cummings, está siendo diseñado teniendo en cuenta este desafío en particular, de modo que pueda estar listo rápidamente para peleas a corto plazo y también prepararse para la «guerra después de la próxima», según sus propias palabras. La idea es abrazar una trayectoria de desarrollo diseñada para optimizar la innovación tecnológica continua cuando se trata de lograr un equilibrio ideal entre la supervivencia y la movilidad.
El desafío de fusionar la supervivencia avanzada con la maniobrabilidad en el campo de batalla ha sido un foco central para los desarrolladores del Ejército. Hasta cierto punto, su éxito depende de una gran cantidad de tecnologías «aún en desarrollo», dicen los gerentes de programas del Ejército. Algunos de estos incluyen compuestos de armadura más ligeros que ofrecen la misma o mejor protección que los vehículos pesados actuales, así como sofisticadas redes, procesamiento de computadoras. y sensores integrados de largo alcance. Los 50 mm, según explicaron los desarrolladores, están diseñados para integrarse con este tipo de sistemas.
Otras tecnologías que se espera que se integren con los 50 mm incluyen los sistemas de protección activa y varias iteraciones de tácticas de IA y EW diseñadas para bloquear o deshabilitar las comunicaciones enemigas y las armas entrantes. El nuevo NGCV del Ejército también se denomina “vehículo tripulado opcionalmente”, una designación que aumenta la posibilidad de tener un vehículo blindado letal posicionado hacia adelante capaz de llevar a cabo misiones de ataque y reconocimiento sin poner en riesgo a las tripulaciones humanas. En este escenario, los vehículos rápidos y livianos, armados con una potencia de fuego sustancial como un cañón de 50 mm, podrían traer un nuevo nivel de posibilidades de ataque.
Curiosamente, el desafío de fusionar la movilidad con la protección y los sensores integrados se aborda en un ensayo de 2017 de una publicación profesional internacional conocida como Defense Science Journal.
El ensayo, denominado «Vehículos blindados de combate: Perspectiva de futuro», se refiere al futuro diseño de vehículos blindados como «un gran desafío, considerando el surgimiento de varias tecnologías nuevas y la necesidad de integrarlo de manera efectiva en el vehículo. «Un modelo de configuración a priori para evaluar la movilidad táctica y los requisitos de protección con respecto al peso y volumen de varios sistemas pueden llevar a un vehículo de combate compacto».
El ensayo, parece claro, se refiere a la difícil tarea de maximizar la potencia de fuego en lo que puede ser un vehículo más pequeño capaz de alcanzar la cantidad necesaria de maniobrabilidad, computación de alta tecnología, integración de sensores y velocidad. Este objetivo de combinar atributos aparentemente contradictorios, sin comprometer la capacidad de supervivencia, es exactamente lo que el Ejército tiene en mente.
El nuevo 50 mm, específicamente construido para ayudar a enfrentar este desafío, busca optimizar la potencia de fuego masiva con el tipo de vehículo expedicionario previsto para el NGCV. Según los desarrolladores del Ejército, la necesidad es diseñar vehículos de combate blindados más rápido y más fácilmente desplegables que las plataformas grandes como un tanque Abrams, que a veces puede tener limitaciones de movilidad debido a su peso. Un Abrams de 70 toneladas, por ejemplo, puede tener problemas para cruzar ciertos puentes o mantener el ritmo con algunas unidades de infantería en rápido movimiento.
Tal vez de mayor importancia, el 50 mm agrega un nuevo conjunto de opciones de municiones más letales, lo que brinda un aumento mucho mayor de efectos de combate. La nueva arma tiene un conjunto completo de municiones, incluidas rondas de alto explosivo, rondas de explosiones de aire y rondas de perforación de armaduras; es lo mismo que los actuales 30 173 disparos disparados por el Stryker, pero con «alcance y letalidad» adicionales. La munición, un énfasis importante de la trayectoria de desarrollo de 50 mm, incluirá tanto la munición de «explosión de aire» como un fusible de «proximidad».
«Cuando la hoja de ruta de la tecnología de municiones esté completa, esperamos acercar el fusible de proximidad al arma… y potencialmente guiar la munición…» El vicepresidente de la Unidad de negocios de sistemas de armamento de Northrop Grumman, Dan Olson, dijo a Warrior Maven en una entrevista.
Las municiones guiadas emergentes para los 50 mm, como la referida por Olson, podrían extender el alcance a más de 7 km, según la información de Northrop. La tecnología guiada, dicen los desarrolladores de armas, podría recurrir a la tecnología de unidad de medición inercial y GPS para habilitar una ronda para ajustar ligeramente el rumbo mientras está en vuelo, lo que mejora la capacidad del arma para golpear un objetivo en movimiento.
Un fusible de proximidad, por ejemplo, es una tecnología existente que se está adaptando a los 50 mm, dicen los desarrolladores de armas de Northrop; permitirá que una ronda explote en el área de un objetivo en lugar de atacar de una manera más estrecha o lineal. Este tipo de efecto explosivo ofrece la posibilidad de dispersar materiales letales y explosivos en un área más amplia y destruir diferentes tipos de objetivos, como grupos de combatientes enemigos en movimiento.
Olson explicó que el 50 mm, en combinación con sus rondas de ráfaga de aire, traerá una nueva capacidad para destruir objetivos en «desfiladero» o no se podrá observar para los atacantes debido a una obstrucción como una roca o una pared. Al explotar en un punto predeterminado por encima o cerca del objetivo previsto, las rondas de explosiones de aire dispersan material explosivo letal de manera que puede destruir a un enemigo que se esconde detrás de una roca. Si bien ya existen rondas de ráfaga de aire, y por ejemplo, se pueden disparar desde un cañón de 30 mm montado en Stryker, el Ejército y Northrop están adaptando la tecnología a los 50 mm.
“Actualmente, en la munición de ráfagas de aire, puedes eliminar los objetivos a cielo abierto a unos 2.200 metros. Con la pistola de 50 mm, puedes suprimir los objetivos hasta 4.200 metros. Esta es una tecnología de gran avance en comparación con la que tenemos actualmente con cañones de 25 y 30 mm”, dijo Brown.
El cañón de 30 mm existente no solo puede armar el Stryker, sino que las variantes ligeras también se pueden montar en vehículos de piel más delgada, como un Humvee o incluso una camioneta pick-up. Este efecto letal de cañón de 50 mm, como lo describe Olson, va más allá de esto mediante el uso de un cañón más grande y una ojiva capaz de destruir objetivos más pesados.
Significativamente, existen múltiples efectos de munición para el nuevo cañón de 50 mm dentro del mismo factor de forma única: tamaño, forma y configuración general, lo que brinda varias opciones de ataque en una ronda de tamaño único. Esta ventaja se anticipó en otro capítulo del ensayo de la Revista de Ciencias de la Defensa, que dice que “debe notarse que a medida que aumenta la variedad de municiones debido a los requisitos de la misión, las dimensiones deben ser las mismas para lograr una configuración uniforme”.
Este énfasis en la configuración de municiones es bastante significativo, según la información de Northrop, lo que explica que la ronda actual de 25 mm de Bradley «no sea propicia para el desarrollo de municiones avanzadas, incluida la» munición de detección de proximidad «.
Luego de algunas pruebas de fuego real adicionales para refinar algunos de los mecanismos del arma, el Ejército y Northrop planean trabajar con los fabricantes de torretas para montar el arma en vehículos de combate blindados para un mayor desarrollo. McCollum dijo que el arma, como una variante más pesada de la conocida familia de armas de cadena Bushmaster, no debería ser demasiado difícil de integrar.