Las arañas, a pesar de su espantosa reputación propagada por canciones infantiles como “Little Miss Muffet” y películas populares como Aracnophobia, son, en general, beneficiosas para la humanidad. Al fin y al cabo, ayudan a controlar la población de plagas de insectos. Dicho esto, hay algunas especies de arañas que pueden ser mortales para los seres humanos, aunque las muertes reales por sus mordeduras venenosas son, afortunadamente, bastante raras hoy en día. De las especies que matan a los hombres (y a las mujeres, en aras de la igualdad de oportunidades), solo una se ha convertido en el nombre de un avión de guerra: el P-61 Black Widow de la Segunda Guerra Mundial, el primer caza nocturno de Estados Unidos. (Aceptémoslo, Brown Recluse no tendría el mismo nombre para la aviación militar). Veamos con más detalle como esta Viuda Negra se adueñó de la noche, es decir, cómo el arácnido aéreo de Estados Unidos aniquiló a los adversarios aéreos del Eje.
El avión araña del vecindario no tan amistoso (para el enemigo)
El Northrup P-61 Black Widow realizó su vuelo inaugural el 26 de mayo de 1942, apenas tres años después de la fundación de la empresa por el gran John Knudsen “Jack” Northrup (1895 – 1981). Este avión bimotor, grande y potente, totalmente metálico, pasó a la historia de la aviación no solo por ser el primer caza nocturno de Estados Unidos, sino también por ser el primer avión diseñado para utilizar un radar. Como señala mi colega de 19FortyFive Peter Suciu, “el diseño y el desarrollo del radar de búsqueda SCR-720 del P-61, que se colocó en el morro delantero del caza, supuestamente supuso 172.000 horas de trabajo”. (Como nota al margen, ese derecho fue solo uno de los muchos testimonios de la capacidad industrial estadounidense durante la Segunda Guerra Mundial).
El avión de combate tenía una tripulación de tres hombres: piloto, artillero y operador de radio. Estos magníficos tríos disponían de una impresionante potencia de fuego: cuatro cañones Hispano M2 de 20 mm montados en la parte inferior del fuselaje y cuatro ametralladoras Browning M2 “Ma Deuce” de calibre 50 montadas en la torreta dorsal. Los dos motores Pratt & Whitney R-2800-65 Double Wasp de 18 cilindros tenían una potencia de 2.250 CV y propulsaban al Black Widow por los cielos a una velocidad máxima de 369 mph (593,8 km/h) y una autonomía máxima de 2.172 kilómetros.
La Viuda Negra los hace volar…
Este pájaro de guerra (sí, estoy mezclando metáforas aviares y arácnidas) no entró en funcionamiento hasta 1944, lo que significa que solo pudo acumular un año de experiencia en combate. Pero la Viuda Negra aprovechó al máximo ese corto tiempo.
El 6 de julio de 1944, la Viuda Negra hizo honor a su venenoso nombre al conseguir su primera muerte en el aire, un bombardero japonés Mitsubishi G4M “Betty” derribado sobre el Pacífico Central. (Casualmente, el “Betty” era el tipo de avión en el que viajaba el almirante de la Armada Imperial Japonesa Isoroku Yamamoto cuando fue mortalmente derribado el año anterior). Mientras tanto, en el Teatro de Operaciones Europeo, los P-61 acumularon un récord respetable al derribar 18 de las armas de terror V-1 de la Alemania nazi. En total, las tripulaciones de los P-61 acumularon 127 victorias aéreas; una tripulación de P-61 en el Teatro del Pacífico se convirtió en as, junto con tres de sus homólogos europeos.
Además de los mencionados reclamos a la fama como el primer caza nocturno de Estados Unidos y el primer avión diseñado con radar, la Viuda Negra haría historia en la aviación a través de una distinción más significativa: La Dama en la Oscuridad, pilotada por el capitán Lee Kendall, consiguió las dos últimas muertes aéreas de la Segunda Guerra Mundial. Citando de nuevo a Peter Suciu, “uno fue en la última noche de la guerra, mientras que el otro fue casi 24 horas después de que las hostilidades hubieran terminado oficialmente. Kendall fue capaz de derribar dos aviones japoneses, que probablemente planeaban ataques kamikaze, persiguiendo a esos enemigos y sin disparar hizo que ambos se estrellaran”.
En palabras del propio Kendall, “ahora me siento agradecido por no haber sido el instrumento directo en su derribo”. Finalmente, se le concedió la Cruz de Vuelo Distinguida por sus logros en 1991, y falleció el 2 de marzo de 2018 a la edad de 98 años.
¿Dónde están ahora?
El Black Widow fue retirado oficialmente en 1954. De un total de 706 P-61 construidos, solo cuatro sobreviven en la actualidad, ninguno de los cuales está en condiciones de volar. Desgraciadamente, uno de ellos está en manos de los chinos -al parecer, se lo llevaron los matones del presidente Mao al final de la Segunda Guerra Mundial- y languidece en el Museo del Aire y del Espacio de Pekín, en la Universidad de Beihang. Los otros tres están donde deben estar, en los viejos Estados Unidos: en el Museo Aéreo del Atlántico Medio en Reading, Pensilvania; en el Centro Steven F. Udvar-Hazy del Museo Nacional del Aire y del Espacio en Chantilly, Virginia, y en el Museo Nacional de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en la base aérea de Wright-Patterson, Ohio.