El Pentágono está trabajando con la industria para explorar la posibilidad de que los F-35 con bombas, misiles o armas láser puedan destruir un misil balístico intercontinental (ICBM) con armas nucleares que apunte a los EE. UU., lo que podría traer una nueva dimensión a las defensas existentes.
La idea sería utilizar armas y sensores del F-35 para detectar o destruir un lanzamiento de ICBM durante su fase inicial de “impulso” de vuelo ascendente hacia el límite de la atmósfera terrestre.
“Estamos entusiasmados con el concepto”, dijo a Warrior Maven un alto funcionario del Pentágono.
El F-35, explican los funcionarios, podría usar una solución “cinética” en la que dispara y destruye un lanzamiento de ICBM, o una solución de “sensor” donde “señala sistemas de defensa de misiles”, ubicando o deteniendo ataques antes de lo que sería posible de otra forma.
“Ahora estamos viendo cómo podríamos cerrar la kill chain en ese proceso”, dijeron a Warrior Maven funcionarios familiarizados con la exploración en curso.
Un alto funcionario del Departamento de Defensa explicó que la perspectiva de la defensa con misiles F-35 probablemente dependería de información de inteligencia clave; si hubiera alguna indicación o inquietud con respecto a un posible lanzamiento enemigo, los portaviones armados con F-35C u otros F-35 en la vecindad podrían usar la tecnología de velocidad, sigilo y sensores para encontrar, identificar y destruir un ICBM.
La posibilidad de usar un F-35 para este propósito introduce una gama de posibilidades defensivas que aún no forman parte del arsenal de defensa de misiles del Pentágono. Por ejemplo, un F-35 podría disparar bombas de aire a tierra o misiles para explotar el ICBM durante o justo después del lanzamiento. Un F-35 también puede usar láseres y guerra electrónica para incinerar, bloquear o deshabilitar la trayectoria de vuelo de un ICBM atacante. Si se interfiriera con un sistema de guía de ICBM, o mecanismos de propulsión, un ICBM podría ser lanzado, dirigiéndose hacia el océano o un área deshabitada con menos probabilidades de causar daños.
Además, un grupo de F-35 podría potencialmente formar algún tipo de “sistema de retransmisión” en red utilizando el Enlace de Datos Avanzados Multifunción (MADL) para entregar información de amenazas a través de una flota de aviones en posición para advertir a los sistemas de defensa antimisiles de EE. UU. Este enlace de datos MADL, que permite a un grupo de F-35 ver todos lo mismo en tiempo real mientras realiza una misión, podría ampliar potencialmente el rango de sistemas capaces de encontrar o detectar un ICBM enemigo. No hace falta decir que los Comandantes Combatientes anteriores y los responsables de la toma de decisiones se enteran de un ICBM atacante, cuanto más tiempo tienen para considerar e implementar contramedidas o lanzar un contraataque.
Los puntos de lanzamiento de ICBM desarrollados por adversarios potenciales a menudo se alojan deliberadamente en el interior y son defendidos en gran medida por las defensas aéreas, lo que dificulta el acceso de ciertas armas y activos de ataque.
“El F-35 podría usar su configuración y maniobrabilidad para acercarse a los puntos de lanzamiento de ICBM que se originan en el territorio enemigo”, dijo a Warrior Maven Loren Thompson, Director de Operaciones del Instituto Lexington.
Además, un Informe del Congreso de 2014, la Revisión de Seguridad y Economía de Estados Unidos y China, contenía un capítulo de 70 páginas sobre la modernización militar china. Entre sus muchos hallazgos, el informe citó específicamente lanzadores ICBM chinos “móviles” con hasta 10 “vehículos de reentrada” en algunos casos. Estas armas, por supuesto, presentan nuevas amenazas significativas; cuantos más vehículos de reentrada se aproximen a un objetivo, más difícil será la defensa. Con esto en mente, un F-35 podría brindar la habilidad de usar el sigilo, la velocidad y la maniobrabilidad para operar sobre áreas internas muy defendidas para encontrar, perseguir y destruir lanzadores móviles.
La fase inicial de lanzamiento o “impulso” de un ICBM, al parecer, presentaría la mejor oportunidad para que un F-35 tenga el impacto de defensa de misiles previsto. Golpear un ataque de ICBM durante la fase final o “terminal”, dijo Thompson, presentaría desafíos debido a las velocidades hipersónicas a las que se están moviendo los vehículos de reingreso. Todo esto plantea la pregunta de si un F-35 podría ser parte de un sistema integrado capaz de detectar y eliminar a los ICBM enemigos mientras viajan en el espacio. Aunque es difícil, algún día podría ser posible que un F-35 use GPS u otros sensores de aire para interactuar con satélites, que a su vez podrían disparar algún tipo de interceptor para golpear un ICBM durante un vuelo espacial. En este escenario, un F-35 funcionaría como un sensor o “nodo” en red y no un atacante real, per se.
Un F-35 aportaría algo nuevo a la defensa de misiles al presentar un nicho necesario o, al menos, complementar en gran medida los sistemas terrestres existentes. A diferencia de los disuasivos nucleares ofensivos, como las armas aéreas, marinas y terrestres, las armas de defensa de misiles ICBM de EE. UU. se basan principalmente en tierra. Un interceptor basado en tierra (GBI), por ejemplo, estacionado en Ft. Greely, Alaska o Vandenburg AFB, Calf., se dispararían al espacio durante una fase de vuelo de mitad de rumbo del ICBM para interceptar el misil atacante. Esto presenta una serie de desafíos, ya que las GBI tendrían que recurrir a sensores o tecnología integrada que les permita distinguir los señuelos, de los ICBM reales.
Los desarrolladores de la Agencia de Defensa de Misiles dicen que el radar y las cámaras de sensores triangulares montadas en GBI ya han podido discernir la diferencia entre misiles armados y señuelos.
“En 2017, cuando derribamos un misil objetivo ICBM, el misil objetivo contenía contramedidas para probar el sistema y garantizar que sea capaz de discriminar entre varios objetos en el espacio y golpear el vehículo de reentrada”, dijo un alto funcionario del Pentágono a Warrior Maven.
La posibilidad emergente de amenazas avanzadas es una razón clave para que el Pentágono desarrolle el sistema de Multiple Kill Vehicle, una tecnología diseñada para detectar y destruir múltiples misiles o señuelos que viajan a través del espacio. El Multiple Kill Vehicle como suena, integra varios interceptores en un misil; numerosos señuelos que vuelan junto a un ICBM pueden aumentar las posibilidades de que un arma nuclear real continúe hacia su objetivo. Por esta razón, los sensores de Multiple Kill Vehicle, diseñados por Raytheon, están diseñados para distinguir los señuelos de los misiles y eliminar más de una amenaza del mismo interceptor.
En cualquier caso, identificar y eliminar grandes cantidades de ICBM es, según cualquier estimación, un desafío. Un solo lanzamiento, desde un Estado beligerante como Corea del Norte que solo puede lanzar uno o dos ICBM como máximo, presenta una amenaza mucho más manejable para los interceptores terrestres. Una salva entrante de ICBM, por el contrario, es una ecuación diferente. Esto conduce a dos estrategias; la primera sería un disuasivo ofensivo utilizando la tríada nuclear de EE. UU. para evitar que ocurra un primer ataque garantizando una represalia catastrófica, y el segundo abarcaría una serie de medidas defensivas tecnológicamente avanzadas en curso, cosas como satélites, láseres, Multiple Kill Vehicle o cazas F-35.
Destruir los ICBM es algo muy diferente a rastrear o interceptar un misil balístico de corto o medio alcance. El F-35 ya está desarrollado en esta capacidad; el F-35 ha sido probado como un nodo aéreo para el sistema de control de fuego integrado naval – sistemas de contramedidas aéreas. Esta tecnología, ahora implementada, utiliza un radar Aegis basado en barcos, un nodo de sensor de antena y un misil SM-6 guiado para eliminar los misiles del ataque desde rangos más allá del horizonte. Desde su inicio, NIFC-CA utilizó un plano de vigilancia E-2 Hawkeye como nodo aéreo. Ahora, el sistema puede usar un F-35 mucho más capaz como sensor de antena.