Boeing espera que Arabia Saudita elija el F-15EX Eagle II sobre las ofertas rivales del Eurofighter Typhoon del Reino Unido y los Dassault Rafale de Francia.
Competencia entre F-15EX, Eurofighter y Rafale en Arabia Saudita
La gigante aeroespacial estadounidense señaló el interés y la experiencia de décadas de Riad en la operación del F-15, del cual el reino posee aproximadamente 230 unidades. La competencia de tres vías también es un recordatorio llamativo de que Arabia Saudita nunca adquirió el F-16, peculiar para una región que opera las segundas, terceras y cuartas flotas más grandes del venerable Viper.
Una posible adquisición saudí del F-15EX es “una de las cosas más importantes de las que estamos hablando ahora mismo”, confirmó en febrero el vicepresidente de Boeing Defense, Space & Security. En abril, Boeing mostró un simulador del F-15EX al embajador de los Estados Unidos en Arabia Saudita, Michael Ratney, como parte de un evento que describió, en una publicación en X, como una muestra de “la profunda colaboración, tecnología de vanguardia y crecimiento mutuo de las relaciones entre Estados Unidos y Arabia Saudita.”
Arabia Saudita ha mostrado un fuerte interés en el F-15 desde que buscó el avión por primera vez a fines de la década de 1970. Ha acumulado al menos 230 F-15 en las décadas siguientes, consistiendo de al menos 83 F-15SA Eagles, 63 F-15S Eagles, 66 F-15C Eagles y 20 F-15D Eagles, según Jane’s. Riad está actualizando localmente sus cazas F-15S al estándar F-15SR (Saudi Retrofit), similar a la variante F-15SA (Saudi Advanced), la más avanzada en el mercado hasta que fue sucedida por la variante similar Qatar Advanced, de la cual los EE. UU. desarrollaron el F-15EX.
Decisión estratégica y desafíos geopolíticos en la adquisición de cazas
El único otro caza que el reino ordenó en ese período fueron 72 Eurofighter Typhoon y 120 Panavia Tornados, los cuales probablemente deseará retirar gradualmente, del Reino Unido. Riad nunca operó el Rafale ni sus predecesores Mirage. No es inconcebible que, como Catar, compre Typhoons y Rafales para diversificar su arsenal.
Vale la pena recordar que Israel es el único país de Oriente Medio que opera más de dos tipos de cazas estadounidenses de cuarta generación, habiendo adquirido primero el F-15 en 1976 y el F-16 en 1980. También es el único país de Oriente Medio que opera el caza de quinta generación F-35 Lightning II, el único caza de quinta generación que los Estados Unidos exportan.
Irán prerrevolucionario ordenó 160 F-16 y esperaba adquirir 300 en total después de comprar una flota de Grumman F-14 Tomcat, el único otro país en adquirir ese venerable avión, pero finalmente nunca recibió un solo F-16 antes de la revolución de 1979. Israel recibiría 55 F-16 originalmente destinados a Irán imperial.
Implicaciones para la Fuerza Aérea Saudí y su futura alineación
Turquía, que adquirió por primera vez el F-16 en 1987, opera la tercera flota más grande de F-16 en el mundo y recientemente ordenó 40 nuevos Block 70 F-16. Washington prohibió a Ankara comprar el F-35 después de que recibiera sistemas de misiles rusos S-400 en 2019. Desde entonces, Turquía ha buscado diversificar su flota de cazas con Eurofighter Typhoon mientras sus funcionarios comenzaron a cuestionar la sabiduría de depender tanto de un solo tipo de caza.
Egipto es un caso instructivo y, en retrospectiva, probablemente un ejemplo adecuado de lo que Arabia Saudita no quería que sucediera con su primera adquisición de un caza estadounidense de cuarta generación. El Cairo fue autorizado a comprar hardware militar estadounidense, incluidos los F-16, después de hacer la paz con Israel en 1979.
Desde 1980, la administración Carter acordó en principio vender también el F-15 a Egipto. Sin embargo, la oposición israelí significó que, aunque Egipto adquirió más de 200 F-16 en las décadas intermedias, nunca pudo comprar ningún F-15. Hay algunas señales de que eso podría cambiar, especialmente ahora que Israel pronto desplegará 75 F-35, lo que significa que cualquier venta de F-15 a Egipto ya no socavaría la ventaja militar cualitativa de Israel.
Reflexiones sobre el uso de cazas avanzados en Oriente Medio
Además, los F-16 en servicio egipcio carecían de misiles aire-aire de largo alcance AIM-120, degradando significativamente su potencial para la defensa aérea. Un analista militar informado incluso describió recientemente a los F-16 de Egipto como “básicamente una aeronave civil”.
Estados Unidos acordó vender a los Emiratos Árabes Unidos 80 Block 60 F-16 a finales de la década de 1990, entonces una variante del Viper más avanzada que cualquier otra volada por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, un acuerdo sin precedentes en ese momento. Además del F-16, los Emiratos operan cazas polivalentes franceses Mirage 2000. Washington ofreció vender a Abu Dhabi F-15 en 2013, ya que, como hoy, Reino Unido y Francia competían entre sí para convencer a los Emiratos de ordenar sus Eurofighter Typhoon y Rafales. En lugar de comprar otro caza estadounidense, los Emiratos ordenaron 80 Rafale F4 en diciembre de 2021, después de suspender las negociaciones para una adquisición histórica del F-35.
Cuando Arabia Saudita buscó sus primeros F-15 en la década de 1970 para reemplazar 44 envejecidos cazas británicos Lightning, fue adamante en que no aceptaría una versión inferior o degradada del avión. Israel se opuso firmemente a la venta. Arabia Saudita advirtió que compraría Mirage F1 de Francia si los Estados Unidos no permitían el acuerdo.
Consideraciones finales y perspectivas futuras en la aviación militar saudí
El Departamento de Estado creía que ofrecer a Riad el F-16 podría haber resultado más fácil de vender a los partidarios de Israel en el Congreso. “El Departamento de Estado cree que sería prácticamente imposible obtener la aprobación del Congreso para el F-15 debido a sus amplias capacidades y complejidad,” leía un memorándum de mayo de 1977 del asesor de seguridad nacional Zbigniew Brzezinski. “Creen que el ligero F-16, aunque todavía muy controvertido, podría tener una mejor oportunidad de éxito.”
Al recomendar el F-16 a Riad en 1976, el subsecretario de defensa de los EE. UU. le dijo al ministro de defensa saudí, “si quiere el F-15, la elección es suya.” Riad creía firmemente que el F-15 era más adecuado para el papel de un caza de superioridad aérea predominantemente que buscaba en ese momento.
“Es poco probable que los saudíes estén dispuestos a considerar la sustitución del F-16 por el F-15,” señaló el memorándum de Brzezinski. “Quieren un caza de defensa aérea y han decidido independientemente que el F-15 bimotor, todo clima, es el que mejor satisface sus necesidades”.
Finalmente, a pesar de una oposición significativa y escepticismo sobre la venta, el Congreso aprobó la venta en una votación de 54 contra 44 después de que Arabia Saudita aceptara restricciones significativas sobre el uso de esos cazas de vanguardia de cualquier manera que pudiera hacer que Israel se sintiera amenazado. Sin embargo, estas restricciones, como no equipar a los Eagles saudíes con tanques de combustible conformables o desplegarlos en la base aérea de Tabuk en el noreste del reino, solo se aplicaron de manera laxa en el mejor de los casos.
Importancia del F-15 en la Fuerza Aérea Saudí y su posible futuro
Arabia Saudita consideró brevemente la compra de F-16 para reemplazar sus envejecidos F-5. En 1997, consideró un acuerdo de varios miles de millones de dólares por 102 F-16, pero se retiró rápidamente después de que el primer ministro israelí Benjamin Netanyahu expresara su oposición, enfureciendo a Riad.
En 2010, los saudíes, ahora bien acostumbrados al F-15, aseguraron el acuerdo récord de $60 mil millones por 84 F-15SA, subrayando su preferencia por el Eagle. Si bien Israel tuvo algunas objeciones a la venta del F-15SA, no se opuso firmemente, probablemente al ver a un Riad bien armado como menos una amenaza o adversario en comparación con décadas anteriores y potencialmente incluso como un baluarte contra Irán.
Arabia Saudita busca actualmente una asociación completa en un proyecto de caza de sexta generación, con la esperanza de adquirir un caza tan avanzado para 2040. Mientras tanto, a menos que reciba autorización para ordenar F-35 como parte de un acuerdo extenso con los Estados Unidos, es probable que el F-15 siga siendo el pilar de la fuerza de combate de la Real Fuerza Aérea Saudí durante varios años más.