El Lockheed Martin F-22 Raptor es un caza bimotor supersónico y furtivo, diseñado inicialmente como un avión de superioridad aérea. Con el tiempo, se ha convertido en una plataforma multifunción, capaz de llevar a cabo misiones tanto aire-aire como aire-tierra. Operado por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, fue el primer caza de quinta generación en servicio activo a nivel mundial.
Originalmente, el F-22 iba a llamarse “Lightning II”, nombre que finalmente adoptó el F-35. Este proyecto comenzó en los años 80 para contrarrestar amenazas emergentes de la Unión Soviética. Se pensaba utilizarlo en caso de un conflicto en Europa, con el objetivo de quitarle el control aéreo a las Fuerzas Aéreas soviéticas y del Pacto de Varsovia. Sin embargo, la caída de la Unión Soviética y el fin de la Guerra Fría dejaron al F-22 en pleno desarrollo, y el primer vuelo del prototipo YF-22 no ocurrió hasta el 29 de septiembre de 1990.
Los recortes presupuestarios posteriores al fin de la Guerra Fría, junto con los desafíos tecnológicos en el desarrollo del Raptor, retrasaron su producción y limitaron el número de unidades fabricadas. En varios momentos, el proyecto estuvo al borde de la cancelación.
A pesar de las dificultades, la producción del Raptor comenzó a fines de los años 90. No fue hasta diciembre de 2005 que alcanzó su capacidad operativa inicial (IOC). La línea de producción cerró en 2011, con solo 195 F-22 construidos.
Principalmente empleado en la defensa nacional, el F-22 ha interceptado bombarderos rusos que se acercaban a Alaska. Además, consiguió sus primeras victorias aéreas al derribar globos espía chinos. En ocasiones, los Raptors también fueron desplegados en regiones conflictivas como el Medio Oriente, interceptando aviones iraníes en el Golfo Pérsico.
El Raptor ha expandido sus roles a lo largo del tiempo
Aunque el F-22 fue creado principalmente para combates aéreos, ha asumido nuevas responsabilidades con el tiempo, como ataques terrestres y guerra electrónica. Estas capacidades adicionales se han utilizado en conflictos recientes, como la Guerra Civil Siria, donde el Raptor jugó un papel importante en las operaciones aéreas estadounidenses en la región.
El programa ATF (Advanced Tactical Fighter) se inició en 1981 con el objetivo de contrarrestar las crecientes amenazas soviéticas. Estas amenazas incluían el nuevo avión A-50 Mainstay AWACS, la introducción de misiles tierra-aire de largo alcance como el S-300, y los nuevos cazas soviéticos MiG-29 Fulcrum y Su-27 Flanker.
Para enfrentar estas amenazas, el ATF integró tecnologías avanzadas, como materiales compuestos y sistemas de control aviónico, que ya habían sido probados en el F-16 con controles digitales fly-by-wire. También se incluyeron sistemas de propulsión más potentes que permitían el supercrucero, la capacidad de volar a velocidades supersónicas sin postquemador, junto con tecnologías furtivas, utilizadas previamente en los programas F-117 y B-2.
Lockheed propuso varios diseños antes de seleccionar el YF-22 en 1986, compitiendo con el YF-23 de Northrop y McDonnell Douglas. Aunque el YF-23 era más rápido y furtivo, el YF-22 ofrecía mejor maniobrabilidad, lo que le dio la victoria en el programa ATF el 23 de abril de 1991.
Inicialmente, se planificó la producción de 750 fuselajes con un costo de 26 mil millones de dólares en valores de 1985. Sin embargo, en 1990 la cifra se redujo a 648 unidades y, en 1993, se ajustó nuevamente a 442 aviones.
Con la desaparición de la amenaza soviética, el F-22 corría el riesgo de ser visto como una solución a un problema que ya no existía. Para 1999, el programa estuvo cerca de ser cancelado por completo. Aunque logró sobrevivir, la búsqueda de opciones más económicas y el enfoque en la contrainsurgencia redujeron aún más el número de unidades, quedando en solo 195 fuselajes.
A pesar de que la Fuerza Aérea de los EE. UU. solicitaba 381 aviones, el costo total del programa alcanzó los 360 millones de dólares por cada unidad de producción.
Restricciones en la venta internacional del F-22
Las tecnologías avanzadas del Raptor, junto con sus capacidades clasificadas, limitaron su venta a otros países. Japón e Israel, aunque mostraron interés, no pudieron adquirir el F-22 y tuvieron que conformarse con el F-35.
Después de alcanzar su capacidad operativa inicial (IOC) en 2005, el F-22 realizó su primera misión de defensa nacional en enero de 2007. Más tarde, en noviembre de ese mismo año, interceptó su primer bombardero ruso, marcando un hito en sus operaciones de defensa aérea.
El Raptor, diseñado para misiones de defensa, tuvo su primer derribo aire-aire el 4 de febrero de 2023, cuando un F-22 del 1.er Ala de Cazas derribó un globo espía chino frente a las costas de Carolina del Sur a una altitud de 60-65,000 pies (unos 20,000 metros).
Desde 2009, el F-22 ha sido desplegado con frecuencia en Medio Oriente como elemento disuasivo. Participó en su primera misión de combate en Siria en 2014, y en la Batalla de Kasham en 2018, donde se enfrentó a tropas sirias y fuerzas paramilitares rusas del grupo Wagner.
A lo largo de los años, el papel del F-22 ha evolucionado. En las campañas de Irak y Siria, el Raptor ha sido crucial para proteger a otras aeronaves y recopilar información sobre los sistemas enemigos mediante sus avanzados sensores de a bordo, como el radar AESA. Durante estas misiones, el F-22 transmitió inteligencia valiosa a otros activos en red, facilitando operaciones coordinadas, como los ataques de represalia de los F-16 de Jordania en 2014.
El futuro del F-22 y su potencial reemplazo por el NGAD
Se prevé que la Fuerza Aérea de EE. UU. comience a retirar los primeros F-22 en la década de 2030, reemplazándolos con el caza de sexta generación Next Generation Air Dominance (NGAD). Sin embargo, las revisiones del programa podrían extender el servicio operativo de los Raptors más allá de esa fecha.
En 2022, la USAF operaba 183 F-22 Raptors, de los cuales 149 pertenecían a la configuración mejorada Block 30/35, con capacidad para llevar armas avanzadas como JDAM, SDB, AIM-9X y AIM-120D, y actualizaciones en guerra electrónica y radar.
F-22: versiones planificadas y canceladas durante su desarrollo
De los 195 F-22 construidos, 8 fueron aviones de prueba y 187 de producción. Entre las versiones planificadas se incluyen:
– Bloque 1.0: 2 F-22 de prueba EMD
– Bloque 10: 6 F-22 de prueba EMD
– Bloque 10/20: 74 F-22A
– Bloque 30/35: 112 F-22A con capacidades mejoradas
Proyectos cancelados incluyen una versión biplaza prevista, anulada en 1996, y una versión embarcada para operar desde portaaviones, que fue cancelada en 1991.
Otros proyectos cancelados incluyeron un avión experimental sin cola basado en el F-22, diseñado para lograr control total en guiñada, cabeceo y alabeo mediante vectorización de empuje. Este proyecto fue cancelado en 2000.
Un bombardero furtivo de mediano alcance, basado en un F-22 más grande y con una capacidad de carga útil de 30,000 libras, fue planeado por Lockheed Martin para la Fuerza Aérea de Estados Unidos y Japón. Este avión, que también habría incorporado tecnología furtiva mejorada del F-35, fue cancelado en 2006 y nunca llegó a ser aceptado.
Hasta 2022, el F-22 ha estado exclusivamente en servicio en la Fuerza Aérea de Estados Unidos, con un total de 183 unidades operativas. A lo largo de su carrera, cinco F-22 han sido destruidos en accidentes, además de un YF-22 que se estrelló durante las pruebas.
Unidades del F-22 en operación en la Fuerza Aérea de EE. UU.
En el Comando Aéreo de Combate, los F-22 son operados por el 27º, 71º y 94º Escuadrón de Cazas del 1º Ala de Cazas, con base en Langley-Eustis, Virginia. También están activos en el 422º Escuadrón de Pruebas y Evaluación en la Base de Eglin, Florida, y el 433º Escuadrón de Armas en Nellis, Nevada.
En el Pacífico, las Fuerzas Aéreas utilizan los F-22 en el 90º y 525º Escuadrón de Cazas de la Base Elmendorf-Richardson, Alaska, y en el 19º Escuadrón de Cazas en Pearl Harbor-Hickam, Hawái. Mientras que en la Guardia Nacional Aérea, el 199º Escuadrón de Cazas opera desde la misma base.
El F-22 también es utilizado por la Reserva de la Fuerza Aérea, con el 302º Escuadrón de Cazas en la Base Elmendorf-Richardson. Además, en el Comando de Material de la Fuerza Aérea, el 411º Escuadrón de Pruebas de Vuelo en la Base Edwards, California, lleva a cabo evaluaciones.
Especificaciones técnicas del F-22
El F-22 es un avión monoplaza con una longitud de 62 pies y una envergadura de 44 pies. Pesa 43,340 libras en vacío y tiene una capacidad de combustible de 18,000 libras internamente, con la posibilidad de 26,000 libras adicionales mediante tanques externos.
Su velocidad máxima alcanza Mach 2,25 (1.500 mph o 2.414 km/h) y puede volar en supercrucero a Mach 1,76 sin necesidad de postcombustión. El alcance de combate limpio es de 460 millas náuticas, mientras que su techo de servicio es de 65,000 pies.
El avión está propulsado por dos motores Pratt & Whitney F119-PW-100, cada uno con 26,000 libras de empuje en seco y hasta 35,000 libras con postcombustión, lo que le otorga una gran capacidad de maniobra y potencia en combate.
Cancelación de versiones y mejoras planificadas para el F-22
Aunque se contemplaron diversas versiones del F-22, como una variante biplaza o una versión para operar desde portaaviones, todos estos planes fueron cancelados. En 1991, se descartó una versión embarcada que habría utilizado alas de barrido variable para permitir operaciones a baja velocidad en portaaviones, pero alcanzando velocidades de Mach 2.
El F-22 Raptor está equipado con tres bahías de armas internas, la principal en el centro y dos más pequeñas en los costados del fuselaje. La bahía central es capaz de albergar hasta seis misiles de largo alcance como el AIM-120 AMRAAM o el próximo AIM-260 JATM. Mientras tanto, las bahías laterales están diseñadas para misiles de corto alcance como el AIM-9 Sidewinder.
Estas bahías permiten que las puertas se abran durante menos de un segundo, lo que mantiene la capacidad furtiva del avión. Además, la bahía principal puede transportar hasta 2,000 libras de municiones aire-tierra junto con dos AIM-120, o bien cargar 8 GBU-39 SDB de 250 libras.
Nuevas incorporaciones y armamento adicional en el F-22 Raptor
Lockheed Martin ha presentado recientemente el misil hipersónico Mako, que pesa 1,300 libras y puede transportarse internamente en el F-22. Este misil se suma a la variedad de opciones ofensivas de la aeronave.
El F-22 también cuenta con un cañón rotativo M61A2 Vulcan de 20 mm integrado en la raíz del ala derecha, con 480 rondas de munición. Este cañón está cubierto por una puerta retráctil para mantener la capacidad furtiva. Además, las alas tienen cuatro puntos de sujeción que pueden soportar hasta 5,000 libras cada uno.
El programa de Caza Táctico Avanzado (ATF) comenzó en 1981, y el primer vuelo del prototipo YF-22 se realizó en septiembre de 1990. Lockheed Martin fue seleccionado como el fabricante del F-22 el 23 de abril de 1991, con la producción del avión comenzando en 1996 y terminando en 2011.
El primer vuelo del F-22A tuvo lugar el 7 de septiembre de 1997, y la primera unidad fue entregada en septiembre de 2003. Su capacidad operativa total se alcanzó en diciembre de 2007, después de varias misiones y despliegues internacionales.