Esta semana se conoció la noticia de que Australia, Gran Bretaña y Estados Unidos han forjado una nueva alianza denominada AUKUS, por las siglas en inglés de Australia-Reino Unido-Estados Unidos. Entre otras cosas, la alianza ayudará a la Marina Real Australiana (RAN) a construir un contingente de al menos ocho submarinos de ataque de propulsión nuclear (SSN) para finales de la década de 2030. Aunque los líderes aliados no dieron nombres, la iniciativa de los SSN pretende ayudar a contrarrestar a cierto país asiático grande y dominante que opera la armada más numerosa del mundo.
Los barcos de propulsión nuclear tienen mucho sentido para Australia, que ocupa un lugar estratégico en el borde del Mar de China Meridional, es decir, el arco sur de la primera cadena de islas de Asia. Un competidor tiene que estar en aguas revueltas más o menos constantemente para competir allí con alguna esperanza de éxito. Pero como todas las naciones del Pacífico, Australia se enfrenta a la tiranía de la distancia. La actual flotilla de submarinos diésel-eléctricos (SSK) de laRAN puede hacer acto de presencia en el Mar de China Meridional, pero no puede permanecer mucho tiempo en sus zonas de patrulla antes de volver a casa a por combustible y provisiones.
En cambio, el tiempo de permanencia de un SSN solo está limitado por su capacidad de almacenar alimentos y provisiones suficientes para abastecer las necesidades de la tripulación. De hecho, hace unos años, un equipo del Center for Strategic and Budgetary Assessments, con sede en Washington, estimó que un SSN que operara desde los puertos australianos podría realizar una patrulla de 77 días en el Mar de China Meridional; un SSK solo podría hacerlo durante 11 días. Con solo seis barcos de la clase Collins en el inventario, a la RAN le resultaría difícil rotar los barcos de patrulla con la suficiente rapidez como para que siempre hubiera uno en escena. El ritmo haría que los submarinistas estuvieran agotados.
Las armas nucleares cambian eso. A modo de comparación, 77 días son comparables a la duración de las patrullas de los submarinos nucleares de la Armada de Estados Unidos. Es un periodo de tiempo significativo. En resumen, la propulsión nuclear naval confiere poder de permanencia en extensiones lejanas, y por tanto refuerza la capacidad de los aliados para disuadir el conflicto o para luchar y ganar si se ven obligados a ello. El AUKUS es un buen presagio para la competencia estratégica de las grandes potencias en el Pacífico.
Pero el alboroto sobre los SSN australianos ocultó una noticia que podría ser más importante -en el buen sentido- a corto plazo. El Australian Financial Review informa (Joseph Trevithick,The Drive) que la Marina de los Estados Unidos podría empezar a operar SSN de clase Virginia desde HMAS Stirling, la base de la RAN en Perth. Esto proporcionaría a los aliados una capacidad nuclear-submarina provisional a lo largo de la orilla del Mar de China Meridional, y lo haría años antes de que los SSN de la RAN salgan al mar.
Cuanto antes, mejor. Después de todo, los altos dirigentes han llegado a creer que cierto país asiático prepotente puede actuar contra Taiwán en los próximos años. Lo mismo podría ocurrir con los puntos conflictivos del Mar de la China Meridional o del Mar de la China Oriental.
Basar las fuerzas estadounidenses en Australia es una idea que he estado impulsando, por mi cuenta y con el coautor Toshi Yoshihara, desde hace más de una década. Piensa en las ventajas que este esquema otorgaría. Una, la geografía. La presencia militar estadounidense es bastante escasa en la primera cadena de islas al sur de Okinawa. Las relaciones con Filipinas han sido tenues durante la presidencia de Rodrigo Duterte. Aunque Manila optó por no cancelar el acuerdo de fuerzas visitantes que permite la presencia de fuerzas estadounidenses en suelo filipino (o derogar el tratado de defensa mutua entre Estados Unidos y Filipinas, como amenazó Duterte), también parece dudoso que el archipiélago vuelva a ser el gran centro militar que fue.
Es difícil competir en el Mar de la China Meridional o en el Estrecho de Taiwán sin fuerzas basadas en la cercanía.
Australia es un sustituto parcial de las bases filipinas, superior en algunos aspectos. Ocupa una posición geográfica en la costura entre los océanos Pacífico e Índico. Las fuerzas navales con base allí pueden oscilar entre los océanos según las circunstancias. Sin embargo, Perth se encuentra a lo largo de la costa del Océano Índico, lo que significa que las operaciones en el Pacífico Occidental serán más complicadas para los SSN de lo que serían si los barcos tuvieran su base en un puerto marítimo más céntrico. Aun así, Perth permite un fácil acceso a los estrechos que actúan como puertas de entrada al Mar de China Meridional -Malaca, Lombok y Sunda-, así como al propio Mar de China Meridional.
La posición estratégica del HMAS Stirling representa una mejora con respecto a Guam, o incluso a Japón, para la realización de operaciones en el Sudeste Asiático.
Merece la pena señalar que AUKUS da a la postura aliada en el Indo-Pacífico un aspecto diferente en el mapa. En la actualidad las fuerzas estadounidenses tienen su base en los extremos del Indo-Pacífico, principalmente en Japón y Guam al este y en Bahrein al oeste. En otras palabras, se trata de una postura horizontal, predominantemente este-oeste. Suponiendo que Canberra acepte acoger submarinos de la clase Virginia, la alianza adquirirá un carácter más vertical, de norte a sur. La base en Australia también completará, redondeará y afianzará la sección media del perímetro defensivo aliado que se extiende a lo largo de la primera cadena de islas.
La disposición se asemejará a una elipse distendida que encierra a Asia Oriental.
Y dos, las operaciones. La proliferación de bases en el Pacífico Occidental se ajusta a los conceptos operativos de la Marina estadounidense, como las “operaciones marítimas distribuidas“, y a los de los Marines estadounidenses, como las “operaciones litorales en un entorno disputado”. Los jefes de los servicios marítimos prevén dividir la flota en una fuerza formada por enjambres de buques de guerra y aviones de guerra pequeños y baratos, y utilizar esa fuerza en concierto con la geografía para poner las cosas difíciles al antagonista.
Submarino británico de propulsión nuclear de la clase Astute, Audacious, en construcción en los astilleros de Barrow in Furness (Cumbria). Audacious es el cuarto de los siete submarinos de la clase Astute que se están construyendo para la Royal Navy.
Los dos primeros barcos, HMS Astute y Ambush, se encuentran actualmente en fase de pruebas de mar. El tercer barco, Artful, está llegando a las últimas fases de su construcción en los astilleros de Barrow. Los tres tendrán su base en Faslane, en el Clyde.
El Audacious es el cuarto de los siete submarinos de la clase Astute que se están construyendo para la Royal Navy.
Los dos primeros barcos, HMS Astute y Ambush, están actualmente en fase de pruebas de mar. El tercer barco, Artful, está llegando a las últimas fases de su construcción en el astillero de Barrow. Los tres tendrán su base en Faslane, en el Clyde.
Cuantas más estaciones navales puedan apoyar a una fuerza distribuida, mejor.
La ubicación conjunta de las fuerzas submarinas tiene ventajas prácticas inmediatas. Cuando la fuerza submarina de la RAN empiece a tomar forma, y cuando los SSN estadounidenses empiecen a hacer de Perth su hogar, las armadas de AUKUS deberían fusionar los submarinos aliados en una flota multinacional en la mayor medida posible. Al hacerlo, pueden ayudar a las tripulaciones australianas a aprender a utilizar la propulsión atómica y familiarizarlas con las prácticas británicas y estadounidenses para la guerra submarina.
Portsmouth, Va. (25 de agosto de 2004) – El más nuevo y avanzado submarino de ataque de propulsión nuclear PCU Virginia (SSN 774) pasa por el horizonte de Portsmouth, Virginia, en su camino hacia el Astillero Naval de Norfolk tras completar las pruebas de mar Bravo. El Virginia es el único gran combatiente de la Armada listo para incorporarse a la flota que fue diseñado teniendo en cuenta el entorno de seguridad de la posguerra fría y encarna las capacidades operativas y de combate de guerra necesarias para dominar los litorales y mantener el dominio submarino en alta mar. Foto de la Armada de EE. UU. por la Periodista de 2ª Clase Christina M. Shaw (REVELADA)
Los líderes navales deberían pensar en formar tripulaciones AUKUS, independientemente de la bandera que enarbole el barco. Eso demostraría a las potencias hostiles que los aliados están comprometidos con su causa común, es decir, con la preservación de la libertad de los mares y la defensa contra los depredadores de las grandes potencias. Esa es la genialidad del despliegue de los F-35 de los marines estadounidenses a bordo del HMS Queen Elizabeth, el portaaviones de la Royal Navy que actualmente surca los mares del Pacífico occidental: si se pelea con el portaaviones británico, automáticamente también se pelea con Estados Unidos.
El concepto de piel en el juego puede sumergirse bajo las olas. Y debería hacerlo. Pequeños movimientos tácticos y administrativos, como la fusión de tripulaciones, pueden conllevar grandes beneficios políticos, como demostrar que una alianza es indivisible.
Por lo tanto, todo el mundo saluda el incipiente programa de SSN de la Royal Australian Navy, pero empecemos a funcionar como un equipo inmediatamente. El tiempo es escaso.
James Holmes, actualmente editor colaborador en 1945, es titular de la cátedra J. C. Wylie de Estrategia Marítima en la Escuela de Guerra Naval y miembro no residente del Centro Brute Krulak para la Innovación y la Guerra Futura, de la Universidad del Cuerpo de Marines de Estados Unidos. Las opiniones expresadas aquí son exclusivamente suyas.