El caza F-35A belga aterrizó en Luke el 3 de diciembre de 2024, marcando un importante avance en su transición al caza de quinta generación.
Detalles sobre el arribo del primer F-35A belga
El F-35A belga inicia su fase de entrenamiento en Estados Unidos
El 3 de diciembre de 2024, el primer avión F-35A Lightning II de Bélgica llegó a la Base Aérea de Luke, en Estados Unidos, representando un paso crucial en la modernización de su flota de combate. Este hito forma parte de la transición del país desde el veterano F-16 Fighting Falcon al avanzado caza de quinta generación. El F-35 Lightning II es ampliamente reconocido como uno de los aviones de combate más exitosos en su categoría, con numerosos países incorporándolo a sus fuerzas aéreas. Sin embargo, Estados Unidos ha rechazado al menos media docena de solicitudes para adquirir este modelo.
El 312.º Escuadrón de Cazas, conformado por los primeros pilotos belgas seleccionados, ya se encuentra en la Base Aérea de Luke para comenzar su programa de entrenamiento. Según la Fuerza Aérea de Estados Unidos, estos pilotos también participarán en el curso de Experto en la materia del simulador, diseñado para capacitarles en la creación de un centro de formación académica en Bélgica.
En palabras del teniente coronel Pierre-Yves Liber, del Componente Aéreo Belga: “Es un día histórico para el Componente Aéreo Belga. Nuestro primer avión acaba de aterrizar en la Base de la Fuerza Aérea Luke, lo que marca el inicio de nuestro período de entrenamiento. Se ha trabajado mucho para hacer posible este momento y estamos entusiasmados por comenzar a volar y completar nuestro entrenamiento”.
Datos clave sobre el programa F-35 belga
- El primer F-35A belga fue entregado en diciembre de 2023 durante una ceremonia en la planta de producción de Lockheed Martin.
- Bélgica planea adquirir un total de 34 F-35A como parte de su programa de modernización aérea.
- La entrega de los F-16 retirados a Ucrania comenzará en los próximos años, con una transición completa estimada para 2028.
- Más aviones F-35A belgas se trasladarán a la Base Aérea Luke en los próximos meses para continuar el entrenamiento.
El contexto europeo en torno al F-35 y el retiro del F-16
En Europa, otros países ya han avanzado significativamente en la adopción del F-35. Los Países Bajos, vecinos de Bélgica, han completado su transición al F-35, retirando por completo su flota de F-16. Asimismo, Rumania confirmó en noviembre de 2024 la compra de 24 unidades del F-35, mientras que Polonia celebró recientemente el exitoso primer vuelo de prueba de su primer avión F-35.
El Reino Unido también ha desempeñado un papel destacado en la historia del F-35, siendo uno de los primeros países en adquirir el avión y colaborando en su producción al fabricar aproximadamente el 15% de sus componentes. En términos de producción global, Lockheed Martin ya ha entregado más de 1.070 unidades de las distintas variantes del F-35 y se espera construir entre 3.000 y 4.000 aviones en total.
El futuro del F-35 en la OTAN y otros países
La mayoría de los países de la OTAN con fuerzas aéreas importantes ya han integrado el F-35 en sus flotas o están en proceso de hacerlo. No obstante, hay excepciones notables como Francia y Suecia, que prefieren mantener programas nacionales de aviones de combate. Por su parte, España podría optar por adquirir F-35B navales para reemplazar a sus AV-8B Harrier II en lugar de integrarlos en su fuerza aérea, que podría priorizar el Typhoon Eurofighter.
Por otro lado, países con fuerzas aéreas más pequeñas, como Eslovaquia y Bulgaria, están actualizando sus flotas con cazas F-16 Block 70/72, mientras que naciones como Luxemburgo e Islandia carecen de fuerzas aéreas propias. Se espera que Portugal formalice pronto su pedido del F-35, consolidando aún más la presencia de este caza en Europa.
Preguntas y respuestas sobre el F-35A Lightning II y su despliegue en Europa
Bélgica tiene un programa para adquirir un total de 34 F-35A. Esta flota reemplazará progresivamente a sus F-16 Fighting Falcon. Se espera que los primeros aviones alcancen la capacidad operativa inicial tras completar un extenso programa de entrenamiento y adaptación técnica.
La base aérea Luke en Estados Unidos es clave para el entrenamiento de los pilotos belgas del F-35A. Aquí, los pilotos realizan cursos avanzados y simulaciones para adquirir las competencias necesarias antes de establecer un centro de formación en Bélgica.
Países Bajos, Reino Unido y Noruega han completado su transición al F-35 como su principal avión de combate. Otros países, como Polonia y Rumania, han comenzado programas para integrarlo en sus fuerzas aéreas.
El F-35A es la variante de despegue y aterrizaje convencional, diseñada principalmente para fuerzas aéreas. Existen otras variantes, como el F-35B de despegue corto y aterrizaje vertical, y el F-35C, adaptado para operaciones en portaaviones.
Algunos países, como Francia y Suecia, prefieren desarrollar y operar sus propios aviones de combate, como el Rafale y el Gripen. Otros, como España, evalúan opciones alternativas como el Typhoon Eurofighter para sus necesidades específicas.
Se estima que se construirán entre 3.000 y 4.000 aviones F-35 en todas sus variantes. Estados Unidos es el mayor cliente, con un programa de 1.763 F-35A para su Fuerza Aérea.
El F-35 refuerza la interoperabilidad entre las fuerzas de la OTAN gracias a su avanzada tecnología y capacidades de quinta generación. La mayoría de los países miembros con fuerzas aéreas significativas ya lo han integrado o planean hacerlo.
Países como Eslovaquia y Bulgaria están modernizando sus flotas con F-16 Block 70/72, una opción de 4.5.ª generación, como alternativa más asequible al F-35 para capacidades de combate avanzadas.
La donación de F-16 retirados por países como Bélgica y Países Bajos a Ucrania fortalece su capacidad defensiva frente a amenazas actuales, mientras modernizan sus propias flotas con F-35.
España podría optar por el Typhoon Eurofighter para su fuerza aérea, pero es probable que adquiera F-35B navales para reemplazar sus aviones AV-8B Harrier II usados en portaaviones.