El próximo gran buque de guerra de la Marina de los Estados Unidos podría parecerse mucho a su actual clase DDG-1000 Zumwalt de destructores sigilosos, dijo en un simposio celebrado el 19 de junio de 2019 el Contraalmirante William Galinis, oficial ejecutivo del programa de la Marina para buques.
Por el contrario, el nuevo buque probablemente no se parecerá a la clase DDG-51 Arleigh Burke, actualmente el pilar de la flota de 290 buques de Estados Unidos, dijo Galinis. La Marina todavía está estudiando cuántos de los nuevos combatientes de gran superficie debería tratar de adquirir en las próximas décadas.
Ben Werner informó sobre los comentarios de Galinis en el sitio web de noticias del Instituto Naval de Estados Unidos.
«El aspecto característico de la misma, qué hace eso con la forma del casco de la caseta de cubierta», reflexionó Galinis. «Les diré que no predispongan nada, pero creo que al final, ya saben, probablemente se parecerá mucho más a un DDG-1000 que a un DDG-51 si tuviera que decirlo. Pero todavía hay mucho trabajo que hacer en esa área».
La clase Burke es convencional en diseño. Las naves de 2.000 millones de dólares están fuertemente armadas con hasta 96 células de misiles cada una. La Marina está satisfecha con la condición de sus 66 destructores de clase Arleigh Burke y planea mantenerlos en servicio durante 45 años, desmantelando el buque más antiguo no antes de 2036.
Otras 22 de las 9.000 toneladas de Burkes están en construcción o financiadas, incluyendo los primeros ejemplos de la versión Flight III, que añade un nuevo y potente radar.
Los Zumwalts, por el contrario, son buques nuevos y especializados. La Marina posee tres de los buques de 16.000 toneladas y planea desplegarlos tanto para experimentos como para operaciones de primera línea. Cada uno contiene 80 células de misiles en un casco sigiloso y en pendiente descendente.
El nuevo combatiente de gran superficie reemplazaría primero a los 22 cruceros de clase Ticonderoga de la flota, cada uno de los cuales transporta 122 misiles en un casco de 9.000 toneladas de desplazamiento.
«La Marina había planeado comprar el primero de su nueva clase de combatientes de gran superficie en 2023, pero Galinis dijo que desde entonces la Marina ha retrasado la fecha de inicio», escribió Werner. «USNI News informó por primera vez que la Marina está considerando la adjudicación de un contrato en el año fiscal 2025. El actual contrato multianual de Arleigh Burke expira en 2022».
«Al retrasar la línea de tiempo de producción, Galinis dijo que la Marina puede refinar sus requerimientos ahora e incorporar la retroalimentación de la industria y los programas actuales para ayudar a mejorar el diseño del buque y controlar los costos», informó Werner.
En cualquier caso, es probable que la Marina deje de hacer hincapié en los combatientes de gran superficie a medida que se prepara para un nuevo diseño de la flota. El servicio espera completar una evaluación de la estructura de la fuerza en 2019 para reemplazar una evaluación anterior a partir de 2016.
La conclusión es que los viejos cruceros de clase Ticonderoga podrían desaparecer pronto. Mientras tanto, la flota podría tomar prestados sistemas de los nuevos destructores Arleigh Burke Flight III para mejorar los destructores Flight II más antiguos.
Más lejos en el futuro, las fragatas de misiles que la Marina planea comprar a partir de 2020, así como el nuevo combatiente de gran superficie que aún está en desarrollo, podrían reemplazar a los destructores más antiguos.
El resultado final, en la década de 2030, podría ser una flota con buques de guerra más pequeños. «Si tuviera una bola de cristal y tuviera que predecir lo que la FSA iba a hacer, probablemente recomendaría más combatientes de superficie pequeños, es decir, la fragata», dijo el vicealmirante Bill Merz, jefe adjunto de operaciones navales, a USNI News.
La FSA 2016 solicitó una flota de 104 combatientes de gran superficie, incluyendo cruceros y destructores, en comparación con los 88 que la flota en 2014 dijo que necesitaba. La evaluación de 2016 también recomendó que la Marina adquiriera 52 pequeños combatientes de superficie, el mismo número de buques pequeños que la flota en 2014.
Los buques de guerra grandes y pequeños formaban parte de una futura flota más grande de 355 buques, frente a los 289 que estaban en servicio en 2019.
Es probable que la FSA 2019 se mantenga en la flota total de 355 buques, ya que la edición 2020 del plan de construcción naval a 30 años de la Marina proyecta con optimismo un crecimiento constante a 355 buques. Pero en comparación con 2016, la mezcla de pequeños y grandes combatientes podría cambiar.
Los 22 cruceros de clase Ticonderoga de la Marina, que datan de la década de 1980, podrían ser las primeras víctimas del nuevo plan. Los cruceros son viejos y han sufrido grietas estructurales y otros problemas de material. Durante años, la Marina ha pedido al Congreso permiso para desmantelar los buques. Los legisladores rechazaron todas las solicitudes y obligaron a la Marina a ingresar a los cruceros en un programa de reacondicionamiento.
«Estamos deshacer eso en’20», dijo Merz a USNI News. Con el nuevo Vuelo III Burkes entrando en la flota en grandes cantidades y la compra de la fragata de misiles a partir de 2020, los legisladores parecen finalmente dispuestos a dejar ir a los cruceros. Cuatro de los Ticos podrían irse para el 2022, según USNI News.
En 2020, la Marina planea comprar su primera fragata nueva de 5.000 toneladas de misiles con 32 celdas de misiles. El plan original era que la Marina comprara 20 fragatas para complementar 33 Buques de Combate Litoral ligeramente armados, lo que en última instancia le daría a la Marina un combatiente de superficie más pequeño de lo que requería la evaluación de la estructura de fuerzas de 2016.
Pero la fragata promete ser sofisticada y estar fuertemente armada a pesar de su tamaño relativamente pequeño. Y con solo 1.000 millones de dólares por copia, cuesta la mitad de lo que cuesta un Burke, lo que podría ayudar a reducir el alto costo -al menos 25.000 millones de dólares al año- del crecimiento de la flota. «Creo que la FSA le dará mucho crédito a la fragata», dijo Merz.
El futuro combatiente de gran superficie es un comodín. La Marina no ha finalizado el diseño del nuevo buque de guerra. Podría usar los mismos sistemas de combate que el Burke Flight III. Pero los comentarios de Galinis apuntan a que podría tomar prestado el casco de la clase Zumwalt.
Cuántos de los nuevos buques de guerra grandes que adquiere la flota depende de cuántas de las otras fragatas, destructores y cruceros decida mantener el servicio, y por cuánto tiempo.