En la década de 1980, la empresa Testor lanzó un modelo en kit del “F-19 Stealth Fighter”, un avión ficticio que generó controversia tanto entre legisladores como en la opinión pública. Aunque el modelo fue un éxito de ventas, el avión en sí nunca existió. Sin embargo, su lanzamiento en plena Guerra Fría fue suficiente para despertar preocupaciones en el Congreso estadounidense.
En los foros de modelismo aeronáutico, es común encontrar debates sobre el “F-19 Stealth Fighter”, un kit que, según los rumores, fue uno de los más vendidos. Aún hoy, es posible adquirirlo en sitios como eBay. A pesar de su popularidad, el F-19 nunca fue un avión real, pero la aparición del modelo durante un período tan tenso como la Guerra Fría llevó a que los legisladores se alarmaran.
Jack Rossen, escritor para Mental Floss, relató que en 1986 el congresista Ronald Lee Wyden, demócrata por Oregón, se enteró del lanzamiento del modelo por parte de Testor. Esta compañía, al igual que otras del sector, solía crear modelos a escala de aviones militares con detalles basados en planos y fotografías. Aunque normalmente estos kits no suponían una amenaza para la seguridad nacional, el hecho de que se produjera un modelo de un avión de última generación, cuya existencia no era pública, desconcertó a Wyden.
El congresista presentó “sus hallazgos” ante el Comité de Supervisión e Investigaciones de Energía y Comercio de la Cámara de Representantes, lo que llamó la atención de Associated Press. En el Dayton Daily News, el periodista Tim Gaffney escribió: “No se puede ver. La Fuerza Aérea no habla de ello. Las noticias han sido vagas y no confirmadas durante los últimos años. Pero si quieres construir un modelo del caza furtivo supersecreto, simplemente haz tu pedido a Testor Corp”.
Wyden tomó en serio el informe de Gaffney, aunque omitió el hecho de que las compañías de maquetas también producían naves espaciales y ovnis de ciencia ficción. Tal vez el problema radicaba en que la caja del modelo llevaba la etiqueta de “alto secreto”.
“Lo que ni siquiera se me permite ver como miembro del Congreso, ahora está en kits de modelos”, declaró Wyden a sus colegas legisladores. “¿Se ha puesto en peligro nuestra seguridad nacional?”, preguntó preocupado. “No sabemos quién tiene esos documentos, los soviéticos, los terroristas, las empresas de modelos, quién sabe. Ese es el peligro”, añadió.
El congresista incluso cuestionó al presidente de Lockheed sobre cómo un avión que no podían ver los miembros del Congreso se vendía como un kit de modelo.
La gran pregunta de Wyden era cómo los diseñadores de Testor supieron del supuesto caza furtivo F-19. Es interesante que otras empresas rivales, como Revell, Monogram e Italeri, también lanzaron maquetas del F-19, lo que alimentó especulaciones sobre una posible conspiración.
“Todas las compañías afirmaron que sus modelos se basaban en fotos de un avión real tomadas en el Área 51”, informó TheAviationGeekClub.com. Los medios de comunicación, como CBS Evening News, analizaron estos modelos después de su lanzamiento a mediados de los años ochenta. Cuando un avión furtivo se estrelló en California en julio de 1986, los noticieros usaron el modelo para ilustrar el incidente.
El modelo de Testor, lanzado meses antes del accidente, ganó más notoriedad cuando algunos especularon que el avión estrellado era un F-19. Como no se pudieron obtener imágenes del lugar del accidente, algunos medios utilizaron la portada del modelo de Testor, lo que lo llevó a convertirse en el modelo de avión más vendido de la historia.
Aunque el F-19 no se esperaba que fuera el modelo en kit más popular del año, su éxito superó al F-14 Tomcat de Testor, lanzado en paralelo con el estreno de la película Top Gun. La historia de que el gobierno estaba retirando el kit, aunque falsa, disparó las ventas. El F-19 vendió cerca de 700,000 unidades, mucho más que las 30,000 que suelen venderse anualmente, superando al USS Enterprise de Star Trek.
Modeling Madness señala que el kit del F-19 era relativamente simple, con 62 piezas negras y 4 transparentes, pero su éxito impulsó a otras empresas a producir sus propias versiones del F-19 Stealth Fighter.
El kit de Testor no se basaba en datos secretos ni en fotos clasificados, sino que fue el resultado de especulaciones. Según la revista Smithsonian, Testor utilizó como base el diseño del Lockheed SR-71 Blackbird, añadiendo estabilizadores verticales y empaquetándolo como el F-19.
Es incierto si la novela de Tom Clancy, Red Storm Rising, influenció el nombre del F-19. En la novela, la Fuerza Aérea de EE. UU. opera un caza furtivo llamado F-19 Ghostrider.
Dos años después de la polémica, la Fuerza Aérea de EE. UU. desclasificó el Lockheed F-117 Nighthawk, que resultó ser muy diferente al modelo de Testor, excepto por su parte inferior plana. El legado del F-19 continuó con videojuegos como Project Stealth Fighter y F-19 Stealth Fighter de MicroProse, y una figura de acción de GI Joe con el nombre Ghostrider.
Testor siguió lanzando modelos, incluyendo el MiG-37B en 1987, pero esta vez sin causar alarma en el Kremlin.