La compañía aeroespacial estadounidense Radia anunció el WindRunner for Defense en la Conferencia Aérea, Espacial y Cibernética 2025 de la Asociación de la Fuerza Aérea. Este avión ultra grande transporta equipos de gran tamaño y cargas pesadas. Radia diseñó la aeronave para resolver la escasez en la capacidad de transporte aéreo de las fuerzas de Estados Unidos y la OTAN. El anuncio ocurrió durante la conferencia.
Radia describe el WindRunner for Defense como un avión de carga aérea ultra grande que cubre la brecha en el transporte aéreo de gran tamaño de EE. UU. y sus aliados. La aeronave optimiza el volumen de carga interna en lugar de la masa de carga útil. Este diseño permite mover sistemas completos sin desensamblar a ubicaciones austeras, degradadas o disputadas. El programa vincula conceptos como Agile Combat Employment y bases distribuidas.
Las fuerzas requieren posicionarse con rapidez en áreas dispersas con infraestructura limitada. Radia presenta la versión militar para apoyar las flotas existentes de aviones de transporte estratégicos. Estos aviones permanecen operativos, aunque fuera de producción, como el Lockheed C-5 Galaxy y el Boeing C-17 Globemaster III. La aeronave añade capacidad para misiones dominadas por volumen.
La capacidad interna del WindRunner supera los 6.800 metros cúbicos. Esta medida equivale a siete veces el espacio de carga de un C-5 y doce veces el de un C-17. Radia afirma que este volumen convierte al avión en el transporte militar más grande construido o propuesto. El espacio permite entregar y descargar equipos listos para la misión sin cargadores especializados o instalaciones a medida.
Las operaciones conjuntas modernas agotan el espacio antes de alcanzar los límites de peso. Los activos requieren desmontaje o desvío en consecuencia. Estos procesos extienden los plazos, incrementan la vulnerabilidad y complican la logística en áreas con infraestructura limitada o dañada. El WindRunner transporta activos de gran tamaño en forma ensamblada. Esta función permite un uso operativo inmediato al llegar.
Radia cita ejemplos para demostrar los roles potenciales de la aeronave. El WindRunner transporta seis helicópteros CH-47 Chinook completamente ensamblados. Un C-17 solo transporta uno después del desmontaje. La aeronave mueve cuatro CV-22 Ospreys a áreas avanzadas. También transporta cuatro aviones de combate F-16 o F-35C sin reabastecimiento aéreo y hasta doce helicópteros Apache en una salida, en comparación con dos en un C-17.
Radia destaca el apoyo a las operaciones espaciales. La aeronave mueve cohetes en horas en lugar de días y recupera vehículos de carga de cohetes aterrizados para reutilización. Al transportar los sistemas intactos, reduce el total de horas de vuelo, la complejidad operativa y la exposición a interrupciones o ataques. Estos beneficios derivan del diseño enfocado en volumen.
El WindRunner opera desde pistas sin pavimentar de aproximadamente 1.800 metros. Esta capacidad permite el acceso a ubicaciones distribuidas, austeras o dañadas por tormentas que las aeronaves convencionales de gran tamaño no usan. Radia indica que el diseño resulta adecuado para el mantenimiento del combate en el Indo-Pacífico y Europa, para operaciones en el Ártico y para escenarios humanitarios y de respuesta a desastres.
La aeronave es compatible con el equipo estándar de asistencia en tierra. Esta compatibilidad elimina la necesidad de infraestructura especializada. Radia describe esta característica como consistente con las estrategias logísticas expedicionarias. Estas estrategias favorecen la base dispersa y la dependencia reducida de grandes aeródromos preparados. Radia presentó la configuración de defensa en el stand 746 durante la conferencia para llegar a las partes interesadas militares y gubernamentales.
Las especificaciones técnicas del WindRunner incluyen 108 metros de eslora, 80 metros de envergadura y 24 metros de altura. La velocidad de crucero planificada alcanza Mach 0,6, aproximadamente 740 kilómetros por hora. La carga útil máxima llega a alrededor de 72.575 kilogramos. Esta cifra resulta menor que la de elevadores pesados históricos como el Antonov An-225 Mriya con 247.000 kilogramos, el An-124 con 150.000 kilogramos o el C-5 Galaxy con 129.274 kilogramos.
El volumen de la bahía de carga supera el de cualquier avión existente. Materiales anteriores citan hasta 7.702 metros cúbicos en la configuración civil. El alcance máximo de carga útil del WindRunner llega a 2.000 kilómetros. Esta distancia resulta más corta que la de aviones como el Airbus A330 MRTT, el Kawasaki C-2, el Xi’an Y-20 o el A400M. El diseño resalta el volumen sobre la capacidad de largo alcance.
La ubicación del motor reduce el riesgo de daños por objetos extraños en tiras semipreparadas. Los requisitos de longitud de pista de 1.800 metros resultan más cortos que los del An-124 y el An-225. Estas medidas compiten con otros grandes transportes según las condiciones. Radia afirma que la aeronave utiliza componentes certificados y probados.
El plan de desarrollo busca lograr el primer vuelo a fines de la década y las operaciones iniciales alrededor de 2030. El tipo de motor no se nombra públicamente, pero integra un modelo certificado existente. La compañía utiliza herramientas de diseño digital para reducir el tiempo de desarrollo. Radia procede directamente a varios aviones de prueba a gran escala en lugar de etapas de prototipo tradicionales.
La financiación recaudada hasta ahora alcanza aproximadamente $150 M. Se discuten nuevas inversiones con gobiernos y fuentes privadas. Analistas de la industria expresan preocupación por los riesgos técnicos y comerciales. Estos incluyen el corto alcance en comparación con otros transportes, la competencia de posibles dirigibles híbridos y las discusiones sobre el reinicio de la producción de C-17.
Radia sostiene que existe demanda de múltiples soluciones dada la ausencia de grandes aviones de transporte en la producción actual. Ya ocurrió un compromiso con las partes interesadas en la defensa. En mayo de 2025, Radia firmó un acuerdo cooperativo de investigación y desarrollo con el Comando de Transporte de EE. UU. para estudiar aplicaciones de carga de gran tamaño.
Un marcado del Comité de Servicios Armados de la Cámara elogió este trabajo. El comité señaló que el Departamento de Defensa carece de una capacidad de transporte aéreo para carga que exceda los 300 pies de largo. Los países de la OTAN dentro del programa de Soluciones Internacionales de Transporte Aéreo Estratégico expresaron interés. Radia describe varios modelos comerciales potenciales, incluidos acuerdos de propiedad del gobierno y operados por contratistas o totalmente propiedad de contratistas.
Las características específicas del ejército, como el reabastecimiento aéreo, podrían agregarse más adelante. La prioridad consiste en desplegar la aeronave para 2030 para cumplir con los requisitos identificados. El WindRunner inició como un proyecto civil destinado a transportar palas de turbinas eólicas de más de 100 metros de largo para la iniciativa GigaWind de Radia.
La destrucción del An-225 en 2022, el fin de la producción de otros grandes transportes y la dependencia histórica del desmontaje para el movimiento aéreo de cazas como los F-16 refuerzan la relevancia de este programa. Radia describe WindRunner como una plataforma de doble uso adecuada para aplicaciones de defensa, energía, aeroespacial y respuesta a emergencias.