Un detallado análisis sobre los requisitos y la rigurosa formación necesaria para ser piloto del caza F-22 Raptor.
Introducción al sueño de ser piloto de combate
Ya sea por películas de Hollywood como Top Gun, asistiendo a espectáculos aéreos o construyendo modelos a escala, ser piloto de combate es un sueño para muchos, pero realizado por pocos. El camino para encontrarse en la cabina de un avión de combate militar es tan desafiante como gratificante, diseñado para llevar a los aspirantes a sus límites y más allá.
Si alguna vez te has preguntado “¿Cuánto tiempo lleva convertirse en piloto de combate?”, “¿Soy demasiado mayor para convertirme en piloto de combate?” o “¿Cuáles son los requisitos de altura para ser piloto de combate?”, este artículo responderá a esas preguntas y más, detallando los pasos para convertirse en piloto del F-22 Raptor en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos.
Por supuesto, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) no entregará las llaves de un avión de $143 mil millones a cualquiera. Antes de que un solicitante pueda comenzar a entrenar para volar un F-22 Raptor, debe completar los pasos necesarios para ganarse sus alas como piloto de la USAF.
Requisitos básicos para aspirantes a pilotos de la USAF
El primer paso es cumplir con ciertos requisitos básicos:
- Debe tener entre 18 y 33 años
- Debe ser ciudadano de los Estados Unidos
- Completar una evaluación médica/física para determinar aptitud y salud
- Visión de o corregible a 20/20
- Altura de pie entre 64 y 77 pulgadas y altura sentado entre 34 y 40 pulgadas (se permiten excepciones)
- Debe poseer o estar cerca de completar una licenciatura de una institución acreditada
- Debe ser oficial en la USAF
- Debe completar una Investigación de Antecedentes de Alcance Único (SSBI)
La SSBI se utiliza para determinar si el solicitante puede manejar la enorme responsabilidad de volar un avión de combate militar de los Estados Unidos mediante la revisión de su historial crediticio, antecedentes penales, historial académico, historial laboral, presencia en redes sociales, etc.. Unas cuantas multas por exceso de velocidad cuando era niño no son preocupantes. Una condena por robo de autos, en cambio, puede ser problemática.
Existen exenciones para muchos de los requisitos de piloto de la USAF.
Opciones para obtener una comisión como oficial en la USAF
Aquellos que no posean ya una licenciatura tienen dos opciones para obtener una comisión como oficial en la USAF:
- Academia de la Fuerza Aérea (AFA)
- Cuerpo de Entrenamiento de Oficiales de Reserva (ROTC)
La AFA es un programa de cuatro años ubicado en Colorado Springs, Colorado. Aquí, los cadetes obtienen una licenciatura sin costo y son comisionados como oficiales en la USAF. Como la AFA es una institución militar, el programa es más rígido que una universidad tradicional, aunque menos distracciones pueden fomentar un mejor enfoque y rendimiento académico. Estadísticamente, asistir a la AFA es la mejor ruta para convertirse en piloto en la USAF.
El ROTC es un programa competitivo basado en becas de cuatro años en el cual los estudiantes asisten a una de las 1,700 universidades participantes y a clases militares semanales. Al finalizar, los estudiantes obtienen una licenciatura y son comisionados como oficiales en la USAF.
Selección de carrera y entrenamiento inicial de vuelo
Durante sus años junior y senior en los programas de la AFA y el ROTC, los cadetes y estudiantes proporcionan una lista de campos de carrera deseados en la USAF en orden de preferencia. Los campos de carrera se otorgan según el mérito académico y factores asociados. Los de mayor rendimiento tienen más probabilidades de obtener su preferencia de campo de carrera número uno. Dado que “piloto” es el campo de carrera más buscado, los cadetes y estudiantes deben esforzarse por la excelencia y clasificarse cerca de la cima de su clase o arriesgarse a pasar a otros campos de carrera de la USAF.
Los que ya poseen una licenciatura deben solicitar un puesto de piloto en la Escuela de Entrenamiento de Oficiales (OTS), un programa de nueve semanas y media en la Base de la Fuerza Aérea Maxwell en Alabama. La aceptación en la OTS significa que al solicitante se le asignará un puesto de piloto, aunque las asignaciones específicas de la aeronave se desconocen hasta mucho más tarde en el entrenamiento de pilotos de la USAF.
Además de mantener la excelencia académica durante la universidad, los aspirantes a pilotos que asisten a la OTS, AFA o ROTC deben tomar el Examen de Calificación de Oficiales de la Fuerza Aérea (AFOQT) y la Prueba de Habilidades Básicas de Aviación (TBAS). El AFOQT determina la elegibilidad para los campos de carrera en la USAF. Aquellos que desean ser pilotos (o navegadores) deben alcanzar una puntuación mínima en secciones específicas de esta prueba.
Entrenamiento de pilotos y fases de UPT
El TBAS no es una prueba de habilidades de vuelo reales (recuerden, no se requiere experiencia de vuelo previa), sino que prueba la conciencia espacial, las habilidades multitarea y las habilidades psicomotoras. Existen recursos en línea para ayudar a prepararse para el AFOQT y el TBAS. Las puntuaciones combinadas del AFOQT y el TBAS de un candidato suman una puntuación del Método de Selección de Candidatos a Piloto (PCSM), que mide la aptitud aeronáutica y actúa como predictor del éxito durante el Entrenamiento de Pilotos de Pregrado (UPT).
Los candidatos que se ubiquen lo suficientemente alto en su clase y obtengan una puntuación PCSM calificativa son aceptados en el programa de entrenamiento de pilotos de la USAF y asisten al Entrenamiento de Vuelo Inicial (IFT) en Pueblo, Colorado.
El IFT es un programa introductorio de 40 días en el que los participantes aprenden y realizan maniobras básicas de vuelo en un Aeronave Diamond DA-20 en preparación para el UPT, que se lleva a cabo en una de las cuatro bases de entrenamiento de la USAF:
- Columbus AFB, Mississippi
- Vance AFB, Oklahoma
- Laughlin AFB, Texas
- Shepherd AFB, Texas
Fases del Entrenamiento de Pilotos de Pregrado (UPT)
El plan de estudios del UPT consta de tres fases:
- Seis semanas de instrucción académica, incluida la fisiología del piloto, entrenamiento de escape, planificación de misiones, sistemas de aeronaves, meteorología, etc.. Los pilotos serán evaluados en cada tema y deben obtener al menos el 85% en cada examen. No alcanzar el 85% después de tres intentos provoca la exclusión del programa.
- Seis meses de Entrenamiento de Aeronaves Primarias en un Beechcraft T-6A Texan II. Durante la Fase 2, los pilotos estudiarán fisiología aeroespacial, aerodinámica, navegación y formaciones, entre otros temas. Los pilotos deben aprobar nueve pruebas antes de subirse al T-6 para aproximadamente 90 horas de entrenamiento e instrucción de vuelo.
- La evaluación y el rendimiento en vuelo durante la Fase 2 determinan la puntuación del Sistema de Selección de Asignación por Mérito (MASS) del piloto, que determina su clasificación entre la clase y la selección de la pista en la Fase 3. Este es un proceso extremadamente competitivo, por lo que rendir al más alto nivel durante las Fases 1 y 2 es crucial. La puntuación MASS de un piloto se tabula utilizando el siguiente desglose:
- 10%: Puntajes de las pruebas
- 20%: Clasificación del Comandante de Vuelo
- 30%: Vuelos diarios
- 40%: Vuelos de prueba
Al completar la Fase 2, se tabulan las puntuaciones MASS y los pilotos se clasifican entre su clase. Cuanto más alto se clasifique un piloto entre su clase, más probabilidades tendrá de obtener la pista más deseada en la Fase 3: aeronaves de combate.
Los pilotos toman una de tres pistas:
- Pista 1. Transporte aéreo y tanqueros (B-52 Stratofortress, B-1B Lancer, B-2 Spirit, B-21 Raider, etc..)
- Pista 2. Caza/bombardero (F-22 Raptor, F-15 Eagle, F-15EX Eagle II, F-35 Lightning, etc..)
- Pista 3. Helicópteros
Como es la más deseada, solo aquellos que se ubican en el tercio superior de su clase pasarán a la Pista 2, lo que asegura a los pilotos la asignación de un avión de caza o bombardero.
Formación avanzada y asignación de aeronaves
La Fase 3 es muy similar a la Fase 2. Durante seis meses, los pilotos recibirán instrucción académica y aproximadamente 120 horas de instrucción de vuelo en un T-38 Talon, centrándose en el vuelo visual, formaciones de dos y cuatro aviones, instrumentos y navegación. Durante este tiempo, los pilotos tendrán la oportunidad de enviar una “hoja de sueños”, enumerando posibles asignaciones de aeronaves de caza/bombardero en orden de mayor deseo. Aquellos que deseen volar el F-22 Raptor naturalmente pondrían el F-22 en la parte superior de la lista, pero eso no garantiza una asignación de F-22.
Una vez más, las asignaciones de aeronaves se otorgan en función del mérito y la clasificación de la clase según lo determinado por su puntuación MASS de la Fase 3. Para recibir una asignación de F-22, un piloto debe terminar cerca de la cima de su clase. Las necesidades de la USAF siempre son lo primero. En algunos casos, la aeronave más deseada por un piloto no será una opción.
Al completar la Fase 3, los pilotos asisten a una ceremonia de graduación del UPT donde reciben sus alas plateadas. Después de la graduación, los pilotos asistirán a la Noche de Asignación, también conocida como “Noche de la Caída”, un evento de celebración que marca la culminación de un largo y exigente camino hacia convertirse en piloto en la USAF. Es en la Noche de la Caída cuando finalmente se revela la asignación de aeronaves del piloto. Aquellos que obtuvieron una clasificación en la cima de su clase durante la Fase 3 recibirán su aeronave soñada, para muchos, el muy codiciado F-22 Raptor.
Costos y unidades específicas para pilotos del F-22 Raptor
Cuesta al ejército de los EE. UU. $13.1 millones entrenar a un piloto de F-22 Raptor. Los aspirantes a pilotos del F-22 pueden aumentar la probabilidad de recibir una asignación de F-22 solicitando unidades específicas de la Reserva de la USAF (USAFR) o la Guardia Nacional (USANG) que vuelan F-22 (ver más abajo).
Sin embargo, los pilotos de la USAFR y la ANG deben asistir al mismo entrenamiento y están sujetos al mismo sistema competitivo de clasificación por puntuación MASS de la clase que los pilotos de la USAF. Por lo tanto, los pilotos que opten por las rutas de la USAFR o la ANG pueden no clasificarse lo suficientemente alto en su clase para recibir una asignación de F-22, dejándolos sujetos a resultados potencialmente indeseables.
Las siguientes unidades de la USAFR y la ANG vuelan el F-22 Raptor:
- 149th Fighter Squadron, Langley Air Force Base, Virginia (USANG)
- 199th Fighter Squadron, Joint Base Pearl Harbor, Honolulu, Hawaii (USANG)
- 44th Fighter Group, Tyndall Air Force Base, Florida (USAFR)
- 477th Fighter Group, Joint Base Elmendorf-Richardson, Alaska (USAFR)
- 926th Wing, Nellis Air Force Base, Nevada (USAFR)
El entrenamiento inicial de pilotos del F-22 se realizó en la Base de la Fuerza Aérea Tyndall en Florida, pero la devastación dejada por el Huracán Michael en 2018 obligó a trasladar la parte de entrenamiento de vuelo del F-22 a 90 millas al oeste, a la Base de la Fuerza Aérea Eglin, mientras que los estudios académicos del F-22 continuaron en Tyndall.
En 2021, el entrenamiento de vuelo del F-22 encontró su nuevo hogar en la Base Conjunta Langley-Eustis (JBLE), en el 71st Fighter Squadron de Virginia. El entrenamiento del F-22 Raptor comienza con tres meses de instrucción académica en la Base de la Fuerza Aérea Tyndall, después de lo cual los pilotos reciben seis meses de instrucción de vuelo del F-22 en la JBLE, que se divide en cuatro fases:
- Características avanzadas de manejo
- Maniobras básicas de combate
- Intercepciones más allá del rango visual
- Tácticas de combate aéreo
Graduación y más allá: El siguiente nivel de entrenamiento
La primera clase de pilotos de F-22, en la foto de abajo, se graduó en 2008. El Comandante de Vuelo, Capitán Jonathan Gration, está flanqueado por el Capitán Marcus McGinn y los Primeros tenientes Dan Dickenson, Ryan Shelhorse y Austin B. Skelley.
“No puedes usar las capacidades del Raptor de supercrucero, aviónica, sigilo y maniobrabilidad mejorada si no conoces tus cosas. Cada día, estudias de corazón para asegurarte de que puedes ejecutar lo suficientemente bien como para utilizar las ventajas que el Raptor tiene sobre cualquier otro caza de tipo legado. Si no estudias, entonces no tienes éxito”. Primer teniente Ryan Shelhorse de la primera clase de graduados del F-22 Raptor.
Mientras completar el entrenamiento de pilotos del F-22 es un logro digno de gran orgullo y distinción, es solo el comienzo para aquellos que sueñan con ser los mejores de los mejores. Para ellos, el entrenamiento apenas ha comenzado, ya que se fijan en la Escuela de Armas de la USAF (USAFWS), la respuesta de la USAF a la Escuela de Armas de Cazas de la Armada de los EE. UU. (Top Gun).
Al graduarse de la USAFWS, los pilotos emergen como Oficiales de Armas e Instructores Avanzados, liderando escuadrones de F-22 Raptors en combate y proporcionando apoyo estratégico y táctico a los principales responsables de la toma de decisiones militares de los EE. UU.
Entonces, ahí lo tienes. Completar con éxito el programa de entrenamiento de pilotos de la USAF requiere un nivel de compromiso, resistencia, perseverancia y fortaleza mental del cual pocos son capaces. De aquellos capaces, el título de “piloto de F-22 Raptor” está reservado para los verdaderamente élite. Es un esfuerzo extremadamente desafiante y exigente, aunque probablemente proporcione la experiencia más gratificante de una vida. Si crees que tienes lo que se necesita, comienza tu viaje hoy.