Los contratos de los lotes 18-19 del F-35 se retrasan hasta verano de 2025, sin relación con problemas del radar APG-85, según la JPO.
Retraso en contratos de F-35 para lotes 18 y 19
Los fondos para los próximos dos lotes de cazas F-35, inicialmente previstos para finales de junio, no se otorgarán a Lockheed Martin hasta el verano de 2025, informó la Oficina del Programa Conjunto (JPO) a la revista Air & Space Forces. Este retraso no guarda relación con los desafíos técnicos del nuevo radar APG-85, que enfrenta riesgos en su cronograma de integración, según reportes de Breaking Defense del 5 de junio. La JPO señaló que está en camino de definir los lotes 18-19 durante el verano, cuando proporcionará detalles sobre el acuerdo con Lockheed Martin.
En noviembre pasado, la JPO y Lockheed Martin alcanzaron un acuerdo preliminar para el Lote 18, con la expectativa de finalizar un contrato detallado esta primavera, especificando el número total de aviones y el costo por variante. Sin embargo, la falta de fondos iniciales llevó a la JPO a planificar la finalización del Lote 18 primero, con una opción para el Lote 19 más adelante. La aprobación de una resolución continua de financiamiento por parte del Congreso permitió combinar ambos lotes en un solo contrato, aunque las revisiones finales de precios y términos requieren tiempo adicional.
En diciembre, se actualizó un contrato existente por $11.800 millones para producir 145 F-35 adicionales como parte del Lote 18. Este incluía 48 F-35A para la Fuerza Aérea, 16 F-35B y cinco F-35C para el Cuerpo de Marines, 14 F-35C para la Armada, y 62 F-35 para ejércitos extranjeros, además de apoyo a instalaciones de producción en Italia y Japón. El trabajo avanza bajo este acuerdo mientras se completan las negociaciones.
La JPO destacó que el retraso en la adjudicación no está vinculado a problemas con el radar APG-85. Lockheed Martin informó a la Fuerza Aérea que el cronograma para integrar este radar enfrenta riesgos, lo que podría requerir un rediseño del fuselaje delantero del F-35 para acomodar tanto el radar actual APG-81 como el APG-85, según Breaking Defense. El rediseño está planeado para el Lote 20, pero no se ha confirmado si implicará pruebas adicionales de la firma de radar del avión furtivo.
Datos clave sobre el programa F-35 y el radar APG-85
- El programa F-35 tendrá un costo estimado de $2,1 billones durante casi un siglo, incluyendo la adquisición de 2.500 aviones.
- Lockheed Martin ha entregado cerca de 1.200 F-35 a 20 países hasta la fecha.
- El radar APG-85, desarrollado por Northrop Grumman, está diseñado para el Lote 17 y es compatible con todas las variantes del F-35.
- El APG-81, radar actual del F-35, es considerado por la JPO como el mejor del mundo en su categoría.
- El APG-85 ofrece capacidades avanzadas para contrarrestar amenazas aéreas y de superficie actuales y proyectadas.
Avances y desafíos del radar APG-85
El radar APG-85, en desarrollo por Northrop Grumman desde 2023, está destinado a ser un sensor multifunción de vanguardia para el F-35. La JPO lo describió como un componente clave para mantener la superioridad aérea frente a las crecientes capacidades de adversarios. Este radar de barrido electrónico activo puede detectar aviones enemigos, mapear terrenos y potencialmente realizar funciones de guerra electrónica, aunque la JPO no ha revelado detalles técnicos por razones de seguridad.
El APG-81, radar actual del F-35, sigue siendo altamente efectivo, pero el APG-85 está diseñado para superar las capacidades de amenazas futuras. Northrop Grumman anunció en 2023 que el APG-85 sería el radar de primera línea, lo que garantiza el dominio aéreo de Estados Unidos. Sin embargo, los riesgos en su integración han llevado a Lockheed Martin a considerar modificaciones en el fuselaje del F-35 para asegurar compatibilidad con ambos radares.
El F-35 es la piedra angular de la flota de cazas de Estados Unidos, funcionando como una supercomputadora voladora que evalúa el entorno, transmite datos a otras fuerzas y ejecuta ataques. Su diseño furtivo y capacidades avanzadas lo han convertido en un activo crítico para 20 países que participan en el programa.
La JPO no ha proporcionado información adicional sobre las capacidades operativas del APG-85, citando preocupaciones de seguridad. Sin embargo, expertos de la industria han señalado que los radares de barrido electrónico activo, como el APG-85, pueden desempeñar roles en guerra electrónica, comunicaciones y ciberataques, ampliando las capacidades del F-35 más allá de las funciones tradicionales de un radar.
Contexto del programa F-35
El programa F-35 abarca la producción de casi 2.500 aviones para Estados Unidos y sus aliados, con un costo proyectado de $2,1 billones que incluye adquisición, operación, mantenimiento y mejoras. Hasta ahora, Lockheed Martin ha entregado cerca de 1.200 aviones a ejércitos de todo el mundo, con instalaciones de producción en Italia y Japón apoyando la demanda internacional.
El retraso en los contratos de los lotes 18-19 no ha detenido el progreso en la producción, ya que el trabajo continúa bajo el acuerdo de diciembre. La JPO planea adjudicar un contrato combinado para ambos lotes en el verano de 2025, lo que permitirá avanzar en la entrega de los F-35 a la Fuerza Aérea, el Cuerpo de Marines, la Armada y socios internacionales.
El desarrollo del APG-85 sigue siendo una prioridad para garantizar que el F-35 mantenga su ventaja tecnológica. Aunque el rediseño del fuselaje podría introducir nuevos desafíos, Lockheed Martin y Northrop Grumman están trabajando para cumplir con los plazos del Lote 17 y posteriores, para asegurar que el avión permanezca a la vanguardia de la tecnología militar.
La producción y mejora del F-35 reflejan un esfuerzo global, con 20 países integrados en el programa, que adquieren aviones y también invierten en infraestructura y soporte logístico. Este enfoque colaborativo ha fortalecido la interoperabilidad entre las fuerzas aéreas aliadas.