Rusia parece haber incorporado un nuevo tipo de misil aire-aire en la guerra que sostiene en Ucrania. Se acumulan indicios de que el R-77M —una versión considerablemente mejorada del R-77, misil de alcance más allá del alcance visual, conocido por la OTAN como AA-12 Adder— ha alcanzado la etapa operativa y ya se encuentra en uso en escenarios de combate. La introducción de esta nueva arma representa un desafío adicional de gran magnitud para la Fuerza Aérea de Ucrania, así como para otros posibles adversarios.
Una fotografía que circuló recientemente en redes sociales muestra un caza polivalente Su-35S Flanker-E de las Fuerzas Aeroespaciales Rusas (VKS) equipado con dos misiles R-77M montados en los pilones situados bajo las tomas de aire de los motores. La imagen permite compararlos de inmediato con los R-77-1 estándar que el caza porta en los puntos duros centrales bajo las alas. La aeronave también está armada con un misil de combate cercano de la serie R-73/74 (AA-11 Archer), guiado por infrarrojos, instalado bajo el ala izquierda, y lleva cápsulas de guerra electrónica en los extremos alares.
Una toma ampliada del R-77M transportado por el Su-35S, con un R-77-1 estándar y un R-73/74 al fondo, permite observar sus diferencias. A simple vista, el R-77M se distingue del R-77 por sus aletas traseras cruciformes recortadas de diseño convencional, en lugar de las superficies de control en celosía tipo “triturador de papas” del modelo original. Además, las superficies de control cruciformes situadas en el cuerpo del misil son visiblemente más cortas en el R-77M.
Más allá de estos aspectos visuales, el R-77M incorpora mejoras sustanciales respecto al R-77, lo que permitiría al misil mantenerse, al menos parcialmente, a la par de los avances tecnológicos observados en China y Estados Unidos.
Aunque no se ha confirmado la fecha ni el lugar donde se tomó la imagen del Su-35S, y esta podría haber sido captada durante pruebas previas a su entrada en servicio, existe evidencia más concreta de su uso en combate. Una fotografía muestra lo que parece ser el resto de un misil R-77M recuperado en Ucrania. Las piezas del misil empleado revelan con claridad una de las aletas traseras cruciformes recortadas. Aunque no se puede descartar completamente que se trate de otro tipo de misil, su apariencia coincide en gran medida con la del R-77M. Su presencia en el campo de batalla supondría una ventaja adicional para las VKS, que ya disponen de misiles aire-aire con mayor alcance que los ucranianos.
El R-77 básico es actualmente un arma relativamente antigua. Rusia comenzó el desarrollo del R-77, con guía por radar activo y designación Izdeliye 170, a principios de los años ochenta, como contraparte del misil estadounidense AIM-120 AMRAAM. Sin embargo, no entró en servicio hasta después de la disolución de la Unión Soviética, integrándose en el arsenal ruso en 1994.
Durante la crisis económica de los años noventa, Rusia fabricó muy pocas unidades del R-77 para su propia fuerza aérea, concentrando la producción en la exportación.
Cuando Rusia empezó a recibir el misil en cantidades significativas, este ya había sido objeto de mejoras modestas, dando lugar al R-77-1 o Izdeliye 170-1, que llegó a estar operativo en el momento en que Rusia inició sus operaciones militares en Siria en 2015. Esta versión ofrecía mayor resistencia a las contramedidas, un buscador más sensible y mejoras aerodinámicas limitadas, manteniendo las aletas traseras en celosía.
El R-77-1 se consideraba una mejora transitoria. En cambio, el R-77M, también designado Izdeliye 180, fue concebido como una evolución mucho más significativa. Durante su desarrollo, el misil recibió el nombre de K-77M, aunque al entrar en servicio se adoptó la designación R-77M.
El empleo de aletas de control convencionales permite que el R-77M se almacene internamente en la bodega de armas del Su-57 Felon. Al mismo tiempo, el nuevo diseño reduce tanto la resistencia aerodinámica como la sección transversal de radar del misil.
Entre las mejoras adicionales se incluye un nuevo motor de cohete de doble impulso y un buscador por radar mejorado, que según se afirma, incorpora un modo semiactivo complementario al modo activo; es posible que este se haya diseñado para permitir la iluminación del blanco por terceros. El motor de doble impulso mantiene el empuje a lo largo de toda la trayectoria de vuelo, lo que permite una maniobrabilidad mejorada a gran altitud, mayor alcance y un mejor rendimiento en la fase final de interceptación. Estas mejoras amplían la zona de “no escape” para el objetivo. Informes no confirmados sostienen que el K-77M duplica el alcance del R-77, lo que implicaría un alcance de hasta 160 kilómetros. No obstante, el alcance real depende de múltiples factores, como el tamaño del blanco, su maniobrabilidad, velocidad y altitud, así como la velocidad y altitud del avión lanzador y la trayectoria seguida por el objetivo durante el compromiso.
El fabricante Vympel ha afirmado que el R-77M supera al AIM-120C-7 AMRAAM estadounidense y es comparable con las versiones más recientes de este misil, presumiblemente con el AIM-120D. Aunque los datos oficiales del AIM-120D permanecen clasificados, algunas estimaciones le atribuyen un alcance superior a 160 kilómetros, mientras que otras lo sitúan en torno a los 120 kilómetros.
Vympel también ha sostenido que el R-77M es capaz de interceptar misiles antiaéreos disparados contra la aeronave lanzadora, incluso aquellos que se aproximan desde la parte trasera. Como ocurre con otras declaraciones de la industria militar rusa, estas afirmaciones deben evaluarse con cautela.
En 2020, el medio TWZ informó sobre la aparición de imágenes que mostraban uno o más misiles K-77M/R-77M cargados bajo las alas de un Su-57. Es posible que el mismo caza también portara una versión avanzada adicional, el Izdeliye 180-PD, impulsado por estatorreactor, aunque no se ha podido confirmar con certeza.
El Izdeliye 180-PD, que ofrecería un alcance aún mayor que el R-77M, ha sido promovido como el equivalente ruso del misil aire-aire europeo MBDA Meteor y emplea una propulsión mixta de cohete y estatorreactor. Se habría desarrollado como una iniciativa privada de Vympel, pero no está claro si Rusia ha ordenado su producción. En el sitio de TWZ se puede consultar un análisis detallado sobre las ventajas específicas de los misiles con propulsión por estatorreactor.
Independientemente del estado del Izdeliye 180-PD, la aparente incorporación del R-77M supone un avance significativo respecto al R-77-1, que hasta ahora constituía el misil aire-aire de radar activo estándar de Rusia.
Douglas Barrie, investigador principal en temas aeroespaciales militares del think tank Instituto Internacional de Estudios Estratégicos (IISS), declaró a TWZ que el R-77 (al parecer designado AA-12c Adder por la OTAN) representa “un programa clave de misiles aire-aire para la Fuerza Aérea Rusa” y constituye “una mejora significativa” sobre el R-77-1.
“El arma debería ofrecer un aumento notable en alcance, rendimiento del buscador y resistencia frente a contramedidas”, señaló Barrie. “No resultaría sorprendente, aunque aún no se ha confirmado, que las VKS estén probando el misil en condiciones reales de combate en Ucrania”.
Los misiles aire-aire de largo alcance, incluidos el R-77-1 y el R-37M (AA-13 Axehead), de alcance ultralargo, han representado un obstáculo constante para la Fuerza Aérea Ucraniana desde el inicio de la invasión a gran escala. El misil aire-aire de mayor alcance en uso por Ucrania es el AIM-120C AMRAAM. Según datos de uno de sus operadores, el AIM-120C-5 tiene un alcance máximo aproximado de 74 kilómetros. En comparación, el R-77-1 cuenta con un alcance reportado de 110 kilómetros y el R-37M de hasta 200 kilómetros. El R-77M probablemente se sitúe entre estos dos en cuanto a alcance y supera con claridad al AIM-120C en la mayoría de los escenarios.
Antes de muerer en un accidente aéreo en 2023, el piloto ucraniano de MiG-29 Andrii “Juice” Pilshchykov declaró a TWZ que el R-37M, normalmente disparado desde el interior del espacio aéreo ruso, “está limitando nuestras capacidades para cumplir nuestras misiones. Por supuesto, si debemos maniobrar, no podemos efectuar un ataque aéreo ni ninguna otra acción, así que la situación en el aire sigue siendo muy, muy difícil y extremadamente arriesgada. Si no detectas el lanzamiento de un misil, estás muerto”. La incorporación del R-77M solo complica aún más el escenario para los pilotos ucranianos.
Según una evaluación de la Agencia de Inteligencia de Defensa del Pentágono (DIA), Rusia está introduciendo nuevos misiles aire-aire con cabeza nuclear como parte de una ampliación general de sus fuerzas nucleares. Aunque la Unión Soviética contó con misiles aire-aire nucleares durante la Guerra Fría, se sabe muy poco sobre su estatus actual dentro de las VKS, lo que convierte la revelación de esta agencia estadounidense en un dato especialmente relevante.
Sin embargo, como señala Barrie, el desarrollo de misiles aire-aire rusos continúa rezagado respecto a China, especialmente en el caso del misil PL-15 de alcance medio-largo, también designado CH-AA-10 Abaddon, que adquirió notoriedad durante el breve conflicto aéreo entre India y Pakistán a principios de este año. China está desarrollando misiles de mayor alcance e incluso podría haberlos introducido en servicio.
Entretanto, Estados Unidos, impulsado principalmente por la amenaza que representan los misiles chinos, desarrolla sus propios misiles aire-aire de mayor alcance.
Recientemente, la Armada de EE. UU. introdujo, al menos de forma limitada, una versión lanzada desde el aire del misil Standard Missile-6 (SM-6), bajo la designación AIM-174B. Su alcance está clasificado, pero debería superar ampliamente al del AIM-120D, probablemente duplicándolo o incluso triplicándolo en el caso de blancos grandes. Paralelamente, un programa conjunto entre la Armada y la Fuerza Aérea estadounidenses desarrolla el AIM-260, un nuevo misil aire-aire diseñado para ofrecer un alcance muy superior al de los AMRAAM actuales, así como otras capacidades mejoradas, pero manteniendo dimensiones similares al AIM-120. Otros misiles aire-aire estadounidenses de largo alcance también se encuentran en fase de desarrollo.
En algunos aspectos del desarrollo de misiles aire-aire, Estados Unidos ha comenzado a perder su ventaja cualitativa. En determinadas áreas, China probablemente ya la ha superado. No obstante, el creciente volumen de pruebas que indican que el R-77M ya está operativo y se utiliza en combate sugiere que Rusia también continúa invirtiendo esfuerzos significativos en desplegar misiles aire-aire capaces de superar en alcance a muchos de sus homólogos occidentales.