Hace varias semanas, el avión presidencial IL-96-300PU del presidente ruso Vladimir Putin fue flanqueado por no menos de seis cazas Su-57 cuando se dirigía al 929º Centro Estatal de Pruebas de Vuelo de Chkalov, en el suroeste de Rusia.
Las imágenes de vídeo del vuelo muestran a los cazas del Su-57 agrupados en lo que se parece más a una columna de desfile que a una formación de escolta, lo que sugiere una intención de poder blando detrás del viaje de Putin. Hay varios factores en juego. En primer lugar, y tal vez menos significativo, este material funcional de seis cabezas de Su-57 de todas y cada una de las especulaciones de que el desfile aéreo del Día de la Victoria de 2019 fue cancelado por cualquier otra razón que no sea las preocupaciones climáticas citadas por el Ministerio de Defensa.
Otra cobertura se centró en las connotaciones políticas, señalando que el viaje al Centro Chkalov tuvo lugar poco antes de la reunión de Sochi de Putin con Pompeyo. Aunque parcialmente convincente, esta línea de razonamiento no explica el momento oportuno. Si Putin quería organizar una demostración de fuerza diplomática, ¿por qué ahora y no durante sus reuniones anteriores con el Presidente Trump y el Asesor de Seguridad Nacional John Bolton? Después de todo, el enfoque estratégico de Rusia con respecto a los Estados Unidos se ha mantenido bastante coherente en los últimos años.
Por el contrario, la decisión sin precedentes de utilizar seis de los cazas de quinta generación más avanzados de Rusia -aproximadamente la mitad de la lista disponible en la actualidad- en una misión de escolta VIP es el último paso en la actual campaña de imagen de marca del Su-57 en Rusia. No es de extrañar que Putin haya inundado repetidamente el Su-57 con adulaciones en los últimos años; hace tan solo unos meses que se refirió a él como el mejor luchador del mundo. Pero a medida que continúan desarrollándose las negociaciones de exportación de Su-57 de alto riesgo con Turquía, India y China, Putin está adoptando lo que parece ser un papel cada vez más proactivo en la publicidad del Su-57 a los compradores potenciales.
A su llegada al centro de pruebas de vuelo, Putin discutió los méritos del Su-57 con varios de sus pilotos de pruebas; uno de ellos lo calificó de «gran salto hacia el futuro», mientras que otros sugirieron que todavía se están elaborando algunos detalles técnicos. «Lo necesitamos para que sea el mejor del mundo», dijo Putin a los pilotos, alentándolos a que proporcionen a los ingenieros del Su-57 toda la información pertinente que puedan. «Contamos mucho con usted, con su profesionalidad.
Como subraya esta interacción, todavía se están trabajando algunos aspectos técnicos del Su-57. Tal vez el más importante de ellos sea la persistencia de los problemas con el motor de caza. El Su-57 ha sido diseñado con el potente motor Izdeliye 30, lo que permite un impulso en seco de 28.000 libras y 42.000 libras de postcombustión. Pero Izdeliye 30 se retrasó debido a contratiempos de ingeniería, y los modelos de preproducción se equiparon con el motor Al-41F1, más débil, como medida temporal. Queda por ver si los próximos modelos de producción en serie -incluido uno que se entregará a finales de año- se entregarán con el nuevo motor.
Por un lado, la gran implicación personal de Putin indica cuánto ha invertido el Kremlin en el éxito comercial del Su-57. Pero, por otro lado, la voluntad de Putin de asociar su reputación personal con la de la caza insignia de la quinta generación de Rusia puede hablar de su creciente confianza en su viabilidad a largo plazo.