En la década de 1950, tanto la doctrina de la OTAN como la del Pacto de Varsovia se centraron en el empleo de armas nucleares tácticas. Las armas nucleares verdaderamente estratégicas y la doctrina de la Destrucción Mutua Asegurada (MAD por sus siglas en inglés) estaban en su infancia en ese momento, por lo que las armas nucleares eran vistas como una herramienta táctica y también como una herramienta estratégica.
Como resultado, tanto Estados Unidos como la Unión Soviética desarrollaron una multitud de armas nucleares en el campo de batalla, desde el pequeño cañón nuclear Davy Crockett hasta el cañón atómico M65. La Unión Soviética respondió de manera amable, comenzando el desarrollo de sus propios cañones masivos atómicos e incluso morteros.
La más grande de estas piezas fue el masivo 406mm soviético 2A3 “Kondensator”. Pero al final, esta pieza fue un fracaso. Era mecánicamente complejo y obsoleto en el momento de su adopción.
¿Por qué la Unión Soviética produjo estos enormes “elefantes blancos”? ¿Se puede aprender algo de la locura del 2A3? ¿Por qué el calibre era tan grande en comparación con las armas estadounidenses?
La historia del 2A3 comienza en 1954. Estados Unidos había lanzado el cañón atómico M65 de 280 mm apenas un año antes, y los soviéticos necesitaban ponerse al día. Su respuesta llegó en dos formas, el cañón de 406 mm (2A3 / Objeto 271) y un mortero de 420 mm (2B1 / Objeto 273).
La iniciativa para desarrollar estas dos armas fue aprobada por el Consejo de Ministros en abril de 1955. El primer cañón de prueba balística se completó más tarde ese año, y en diciembre de 1956 se creó el primer prototipo al unir el arma con el chasis. El diseño fue presentado en la Plaza Roja en 1957.
El chasis del 2A3 se derivó del tanque pesado T-10 con amortiguadores hidráulicos adicionales para absorber la fuerza de retroceso masivo del proyectil de 406 mm. A pesar de estas medidas, el 2A3 viajaría unos pocos metros hacia atrás con cada disparo, e inevitablemente algo se rompería y tendrían que realizarse reparaciones menores.
Apuntar el arma se logró en gran medida girando el chasis, aunque se podrían hacer pequeños ajustes de precisión con un mecanismo de recorrido eléctrico limitado.
La razón para el calibre masivo del cañón era simple: los ingenieros soviéticos en ese momento no estaban seguros de poder construir municiones nucleares compactas, por lo que se especificó un calibre grande para facilitar el diseño del proyectil nuclear.
El diseño final del proyectil pesaba 570 kg y podía lanzarse a una distancia de unos veinticinco kilómetros, solo unos pocos menos que el cañón atómico M65 y mucho menos que la artillería convencional moderna. Todo el vehículo pesaba unas sesenta y cinco toneladas.
Como resultado de este peso masivo, el 2A3 era increíblemente lento y enfrentó importantes desafíos de movilidad; no podía viajar a través de la mayoría de los puentes y su tamaño masivo significaba que realmente no podía viajar a través de ciudades o incluso bajo algunas líneas eléctricas de baja altura.
También se encontró que el alcance carecía de cohetes nucleares o de misiles tácticos modernos. Como resultado, la producción del 2A3 se cortó después de que solo cuatro unidades se produjeron a favor de un cohete nuclear más nuevo, como el Luna-M (FROG-7). Estos sistemas de misiles eran mucho más móviles y compactos en relación con el masivo 2A3 y tenían casi el triple de alcance en setenta kilómetros.
Los soviéticos desarrollaron el 2A3 como respuesta a la artillería nuclear estadounidense. Desafortunadamente, a medida que su desarrollo arrastraba todo el concepto se volvió obsoleto.
Quizás lo que se puede aprender es que al fabricar armas y cohetes «grandes», siempre es mejor estar atento a las tecnologías futuras que podrían alterar fundamentalmente el campo de batalla por las que esas armas podrían pelear.
Los soviéticos continuarían desarrollando armas nucleares tácticas para su uso en artillería, pero los proyectiles posteriores utilizaron ojivas miniaturizadas que permitían que las armas nucleares encajaran en proyectiles compactos en los calibres estándar de 152 mm y 203 mm soviéticos. Asimismo, los Estados Unidos también fabricaron proyectiles nucleares en los calibres de 155 mm y 203 mm después de abandonar el cañón M65 de 260 mm.